Questa vista a colori della luna di Giove Europa è stata catturata dalla navicella spaziale Galileo della NASA alla fine degli anni '1990. Gli scienziati stanno studiando i processi che influenzano la superficie mentre si preparano a esplorare il corpo ghiacciato. Credito: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute
La luna di Giove Europa e il suo oceano globale potrebbero attualmente avere condizioni adatte alla vita. Gli scienziati stanno studiando i processi sulla superficie ghiacciata mentre si preparano a esplorare.
È facile vedere l'impatto dei detriti spaziali sulla nostra Luna, dove l'antica superficie martoriata è ricoperta di crateri e cicatrici. La gelida luna di Giove, Europa, resiste a un simile travolgente, insieme a un pugno di radiazioni super-intense. Mentre la superficie più alta della luna ghiacciata si agita, il materiale portato in superficie viene colpito dalla radiazione di elettroni ad alta energia accelerata da Giove.
Scienziati finanziati dalla NASA stanno studiando gli effetti cumulativi di piccoli impatti sulla superficie di Europa mentre si preparano ad esplorare la lontana luna con la missione Europa Clipper e studiano le possibilità per una futura missione lander. Europa è di particolare interesse scientifico perché il suo oceano salato, che si trova sotto uno spesso strato di ghiaccio, potrebbe attualmente avere condizioni adatte alla vita esistente. Quell'acqua potrebbe persino farsi strada nella crosta ghiacciata e sulla superficie della luna.
Nuove ricerche e modelli stimano fino a che punto quella superficie è disturbata dal processo chiamato "giardinaggio a impatto". Il lavoro, pubblicato il 12 luglio su Nature Astronomy, stima che la superficie di Europa sia stata agitata da piccoli impatti a una profondità media di circa 12 pollici (30 centimetri) per decine di milioni di anni. E tutte le molecole che potrebbero qualificarsi come potenziali biofirme, che includono segni chimici di vita, potrebbero essere influenzate a quella profondità.
In questa immagine ingrandita della superficie di Europa, catturata dalla missione Galileo della NASA, lo strato sottile e luminoso, visibile in cima a una scogliera al centro, mostra il tipo di aree agitate dal giardinaggio da impatto. Credito: NASA/JPL-Caltech
Questo perché gli impatti porterebbero del materiale in superficie, dove le radiazioni potrebbero rompere i legami di qualsiasi potenziale molecola grande e delicata generata dalla biologia. Nel frattempo, del materiale sulla superficie verrebbe spinto verso il basso, dove potrebbe mescolarsi con il sottosuolo.
"Se speriamo di trovare biofirme chimiche incontaminate, dovremo guardare al di sotto della zona in cui gli impatti sono stati il giardinaggio", ha affermato l'autore principale Emily Costello, ricercatrice planetaria presso l'Università delle Hawaii a Manoa. "Le biofirme chimiche in aree più basse di quella zona potrebbero essere state esposte a radiazioni distruttive".
Andando Deeper
Sebbene sia stato a lungo ritenuto che il giardinaggio a impatto si svolgesse probabilmente su Europa e su altri corpi senz'aria nel sistema solare, il nuovo modello fornisce il quadro più completo del processo. In effetti, è il primo a prendere in considerazione gli impatti secondari causati da detriti che ripiombano sulla superficie di Europa dopo essere stati sollevati da un impatto iniziale. La ricerca sostiene che le latitudini medio-alte di Europa sarebbero meno colpite dal doppio smacco del giardinaggio da impatto e delle radiazioni.
"Questo lavoro amplia la nostra comprensione dei processi fondamentali sulle superfici del sistema solare", ha affermato Cynthia Phillips, scienziata di Europa presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California e coautrice dello studio. "Se vogliamo capire le caratteristiche fisiche e come si evolvono i pianeti in generale, dobbiamo capire il ruolo che il giardinaggio ha nel rimodellarli".
Gestito da JPL per la NASA, Europa Clipper aiuterà a sviluppare questa comprensione. Il veicolo spaziale, che mira a un lancio nel 2024, effettuerà una serie di sorvoli ravvicinati di Europa mentre orbita attorno a Giove. Trasporterà strumenti per esaminare a fondo la luna, oltre a campionare la polvere e i gas che vengono sollevati sopra la superficie.
Maggiori informazioni sulla missione
Missioni come Europa Clipper contribuiscono al campo dell'astrobiologia, la ricerca interdisciplinare sulle variabili e le condizioni di mondi lontani che potrebbero ospitare la vita come la conosciamo. Sebbene Europa Clipper non sia una missione di rilevamento della vita, condurrà una ricognizione dettagliata di Europa e indagherà se la luna ghiacciata, con il suo oceano sotto la superficie, ha la capacità di supportare la vita. Comprendere l'abitabilità di Europa aiuterà gli scienziati a capire meglio come si è sviluppata la vita sulla Terra e il potenziale per trovare la vita oltre il nostro pianeta.
Gestito da Caltech a Pasadena, California, JPL guida lo sviluppo della missione Europa Clipper in collaborazione con APL per la direzione della missione scientifica della NASA a Washington. Il Planetary Missions Program Office presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, esegue la gestione del programma della missione Europa Clipper.
