Questa vista a infrarossi della luna ghiacciata di Giove Ganimede è stata ottenuta dallo strumento Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) a bordo della navicella spaziale Juno della NASA durante il sorvolo del 20 luglio 2021. Credito: NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM
Il veicolo spaziale ha utilizzato il suo strumento a infrarossi durante i recenti sorvoli di Gioveluna mastodontica per creare questa ultima mappa, che esce un decennio dopo il lancio di Giunone.
Il team scientifico per NASALa navicella spaziale Juno ha prodotto una nuova mappa a infrarossi della mastodontica luna gioviana Ganimede, combinando i dati di tre passaggi ravvicinati, incluso il suo ultimo approccio il 20 luglio. Queste osservazioni dello strumento Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) della navicella spaziale, che "vede" in la luce infrarossa non visibile all'occhio umano, fornisce nuove informazioni sul guscio ghiacciato di Ganimede e sulla composizione dell'oceano di acqua liquida sottostante.
JIRAM è stato progettato per catturare la luce infrarossa che emerge dalle profondità all'interno di Giove, sondando lo strato meteorologico fino a 30-45 miglia (da 50 a 70 chilometri) sotto le cime delle nubi di Giove. Ma lo strumento può essere utilizzato anche per studiare le lune Io, Europa, Ganimede e Callisto (conosciute collettivamente come le lune galileiane in onore del loro scopritore, Galileo).
"Ganymede è più grande del pianeta Mercurio, ma quasi tutto ciò che esploriamo in questa missione su Giove è su scala monumentale", ha affermato il ricercatore principale di Juno Scott Bolton del Southwest Research Institute di San Antonio. "L'infrarosso e altri dati raccolti da Giunone durante il sorvolo contengono indizi fondamentali per comprendere l'evoluzione delle 79 lune di Giove dal momento della loro formazione ad oggi".
Questa mappa annotata di Ganimede raffigura le aree della superficie della luna gioviana che sono state riprese dallo strumento JIRAM della navicella spaziale Juno durante due recenti avvicinamenti ravvicinati della luna. Credito: NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM/USGS
Giunone è arrivata entro 31,136 miglia (50,109 chilometri) da Ganimede, la luna più grande del sistema solare, il 20 luglio 2021. Durante i primi sorvoli ravvicinati del 7 giugno 2021 e del 26 dicembre 2019, l'orbiter a energia solare è arrivato entro 650 miglia (1,046 chilometri) e 62,000 miglia (100,000 chilometri), rispettivamente. Le tre geometrie di osservazione hanno fornito a JIRAM l'opportunità di vedere per la prima volta la regione del polo nord della luna, oltre a confrontare la diversità nella composizione tra le latitudini basse e alte.
Ganimede è anche l'unica luna nel sistema solare con un proprio campo magnetico. Sulla Terra, il campo magnetico fornisce un percorso per plasma (particelle cariche) dal Sole per entrare nella nostra atmosfera e creare aurore. Poiché Ganimede non ha atmosfera che ne impedisca il progresso, la superficie ai suoi poli viene costantemente bombardata dal plasma della gigantesca magnetosfera di Giove. Il bombardamento ha un effetto drammatico sul ghiaccio di Ganimede.
"Abbiamo trovato le alte latitudini di Ganimede dominate dal ghiaccio d'acqua, con una granulometria fine, che è il risultato dell'intenso bombardamento di particelle cariche", ha affermato Alessandro Mura, co-ricercatore di Giunone dell'Istituto Nazionale di Astrofisica di Roma. “Al contrario, le basse latitudini sono schermate dal campo magnetico della luna e contengono più della sua composizione chimica originale, in particolare di costituenti diversi dal ghiaccio d'acqua come sali e sostanze organiche. È estremamente importante caratterizzare le proprietà uniche di queste regioni ghiacciate per comprendere meglio i processi di alterazione spaziale a cui è sottoposta la superficie”.
Le viste polari uniche di Giunone e i primi piani di Ganimede si basano sulle osservazioni dei precedenti esploratori della NASA, tra cui Voyager, Galileo, New Horizons e Cassini. Le future missioni con Ganimede nei loro piani di viaggio includono la missione JUICE dell'ESA (Agenzia spaziale europea), che esplorerà le gelide lune galileiane con un'enfasi su Ganimede, e Europa Clipper della NASA, che si concentrerà sul vicino mondo oceanico di Ganimede, Europa.
10 anni un esploratore
Juno è decollato dalla Cape Canaveral Air Force Station in Florida il 5 agosto 2011 alle 9:25 PDT (12:25 EDT). Dopo un viaggio di cinque anni, 1,740 milioni di miglia (2,800 milioni di chilometri), è arrivato a Giove il 4 luglio 2016.
"Dal lancio, Juno ha eseguito oltre 2 milioni di comandi, ha orbitato intorno a Giove 35 volte e ha raccolto circa tre terabit di dati scientifici", ha affermato il project manager Ed Hirst di JPL. “Siamo entusiasti della nostra continua esplorazione di Giove e c'è molto altro in arrivo. Abbiamo iniziato la nostra missione estesa e non vediamo l'ora di 42 orbite aggiuntive per esplorare il sistema gioviano".
La missione estesa di Giunone, che incarica la navicella spaziale di continuare le sue indagini fino a settembre 2025, include passaggi ravvicinati dei cicloni polari nord di Giove, sorvoli delle lune Europa e Io (insieme a Ganimede), nonché la prima esplorazione dei deboli anelli che circondano il pianeta. Si amplierà anche sulle scoperte che Giunone ha già fatto sulla struttura interna di Giove, sul campo magnetico interno, sull'atmosfera (compresi i cicloni polari, l'atmosfera profonda e l'aurora) e la magnetosfera.
Maggiori informazioni sulla missione
JPL, una divisione di Caltech a Pasadena, California, gestisce la missione Juno per il ricercatore principale, Scott J. Bolton, del Southwest Research Institute di San Antonio. Juno fa parte del programma New Frontiers della NASA, gestito presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, per la direzione della missione scientifica dell'agenzia a Washington. Lockheed Martin Space a Denver ha costruito e gestisce il veicolo spaziale.
