Una foresta pluviale in Malesia. Credito: Wikimedia Common
Un nuovo indice mostra che le foreste pluviali del mondo stanno rispondendo in modo diverso a minacce come il riscaldamento climatico e la deforestazione.
Gli scienziati di NASAIl Jet Propulsion Laboratory nel sud della California e altri istituti di ricerca internazionali hanno creato un indice di vulnerabilità della foresta pluviale tropicale. Rileverà e valuterà la vulnerabilità di questi diversi ecosistemi a due categorie principali di minacce: il riscaldamento e l'essiccazione del clima e le conseguenze dell'uso del suolo umano come la deforestazione e la frammentazione dovuta all'invasione di strade, campi agricoli e disboscamento.
L'indice mostra che le tre principali aree di foresta pluviale del mondo hanno diversi gradi di suscettibilità a queste minacce. Il bacino amazzonico in Sud America è estremamente vulnerabile sia ai cambiamenti climatici che ai cambiamenti nell'uso del suolo umano. Il bacino del Congo in Africa sta subendo le stesse tendenze di riscaldamento e essiccazione dell'Amazzonia, ma è più resiliente. La maggior parte delle foreste pluviali asiatiche sembra soffrire più dei cambiamenti nell'uso del suolo che del cambiamento climatico.
"Le foreste pluviali sono forse l'habitat più a rischio sulla Terra: il canarino nella miniera di carbone del cambiamento climatico", ha affermato Sassan Saatchi, JPL scienziato e autore principale del nuovo studio pubblicato il 23 luglio 2021 sulla rivista Una Terra.
Questi diversi ecosistemi ospitano più della metà delle forme di vita del pianeta e contengono più della metà di tutto il carbonio nella vegetazione terrestre. Servono da freno naturale all'aumento dell'anidride carbonica nell'atmosfera dalla combustione di combustibili fossili perché "respirano" l'anidride carbonica e immagazzinano carbonio mentre crescono.
Ma nel secolo scorso, dal 15 al 20% delle foreste pluviali è stato abbattuto e un altro 10% è stato degradato. Il clima più caldo di oggi, che ha portato a incendi boschivi sempre più frequenti e diffusi, sta limitando la capacità delle foreste di assorbire anidride carbonica mentre crescono, aumentando anche la velocità con cui le foreste rilasciano carbonio nell'atmosfera mentre si decompongono o bruciano.
La National Geographic Society ha convocato un team di scienziati e ambientalisti nel 2019 per sviluppare il nuovo indice. L'indice si basa su più osservazioni satellitari e dati a terra dal 1982 al 2018, come Landsat e la missione Global Precipitation Measurement, che coprono le condizioni climatiche, l'uso del suolo e le caratteristiche delle foreste.
Quando un ecosistema non può più riprendersi dallo stress così rapidamente o completamente come una volta, questo è un segno della sua vulnerabilità. I ricercatori hanno correlato i dati sui fattori di stress, come la temperatura, la disponibilità di acqua e l'entità del degrado con i dati sul funzionamento delle foreste: la quantità di biomassa viva, la quantità di anidride carbonica che le piante stavano assorbendo, la quantità di acqua che le foreste traspare nell'atmosfera, l'integrità della biodiversità di una foresta e altro ancora. Le correlazioni mostrano come le diverse foreste hanno risposto ai fattori di stress e quanto siano vulnerabili le foreste ora.
Il team ha quindi utilizzato modelli statistici per estendere le tendenze nel tempo, cercando aree con vulnerabilità crescente e possibili punti di non ritorno in cui le foreste pluviali si trasformeranno in foreste secche o pianure erbose.
I dati dell'indice di vulnerabilità della foresta pluviale tropicale offrono agli scienziati l'opportunità di eseguire esami più approfonditi dei processi naturali della foresta pluviale, come lo stoccaggio e la produttività del carbonio, i cambiamenti nei cicli energetici e idrici e i cambiamenti nella biodiversità. Questi studi aiuteranno gli scienziati a capire se ci sono punti di svolta e quali potrebbero essere. Le informazioni possono anche aiutare i responsabili politici che stanno pianificando attività di conservazione e ripristino delle foreste.
Riferimento: "Detecting vulnerability of humid tropical forests to multiple stressors" di Sassan Saatchi, Marcos Longo, Liang Xu, Yan Yang, Hitofumi Abe, Michel André, Juliann E. Aukema, Nuno Carvalhais, Hinsby Cadillo-Quiroz, Gillian Ann Cerbu, Janet M. Chernela, Kristofer Covey, Lina María Sánchez-Clavijo, Isai V. Cubillos, Stuart J. Davies, Veronique De Sy, Francois De Vleeschouwer, Alvaro Duque, Alice Marie Sybille Durieux, Kátia De Avila Fernandes, Luis E. Fernandez, Victoria Gammino, Dennis P. Garrity, David A. Gibbs, Lucy Gibbon, Gae Yansom Gowae, Matthew Hansen, Nancy Lee Harris, Sean P. Healey, Robert G. Hilton, Christine May Johnson, Richard Sufo Kankeu, Nadine Therese Laporte-Goetz, Hyongki Lee, Thomas Lovejoy, Margaret Lowman, Raymond Lumbuenamo, Yadvinder Malhi, Jean-Michel M. Albert Martinez, Carlos Nobre, Adam Pellegrini, Jeremy Radachowsky, Francisco Román, Diane Russell, Douglas Sheil, Thomas B. Smith, Robert GM Spencer, Fred Stolle, Hesti Lestari Tata, Dennis del Castil lo Torres, Raphael Muamba Tshimanga, Rodrigo Vargas, Michelle Venter, Joshua West, Atiek Widayati, Sylvia N. Wilson, Steven Brumby e Aurora C. Elmore, 23 luglio 2021, Una Terra.
DOI: 10.1016/j.oneear.2021.06.002
