I virus hanno una cattiva reputazione. Sono responsabili della pandemia di COVID-19 e di una lunga lista di malattie che affliggono l'umanità da tempo immemorabile. Tuttavia, i virus sono argomenti interessanti da studiare. "High-tech" parla delle scoperte più interessanti e dei fatti ad esse associati.
I virus furono scoperti per la prima volta nel 1892, ma anche 109 anni dopo, gli scienziati continuano a fare nuove scoperte su di loro. Si trovano ovunque sulla Terra e, secondo gli scienziati, ce ne sono 10 volte di più dei batteri. Gli antibiotici non funzionano su di loro; solo pochi farmaci e vaccini antivirali e antiretrovirali possono eliminare o ridurre la gravità di malattie virali come AIDS, COVID-19, morbillo e vaiolo.
Cos'altro sappiamo sui virus?
Un antico virus viveva nel cervello umano
I neuroni del cervello degli animali, compreso l'uomo, contengono i resti genetici di un'antica infezione virale. Gli scienziati ritengono che possa essere la chiave dei processi di pensiero. I biologi ne hanno parlato in due articoli (uno, due) per la rivista Cell. Circa 350-400 milioni di anni fa, un retrovirus entrò nell'organismo dei mammiferi, il cui contatto portò alla formazione di un gene chiamato Arc.
Si è scoperto che si tratta di un codice genetico lasciato da un antico virus. È necessario per la plasticità sinaptica: la capacità delle cellule nervose di formare e consolidare nuove connessioni nervose. Un gene simile a un virus aiuta i neuroni a svolgere funzioni mentali superiori.
I virus cadono letteralmente dal cielo
In uno studio, gli scienziati hanno scoperto perché virus geneticamente simili tra loro possono essere trovati in diverse parti della terra. Il fatto è che sono in grado di muoversi insieme alle correnti d'aria. I virus possono catturare particelle di suolo o acqua e salire in alto nell'atmosfera (troposfera libera) e, infine, cadere a centinaia e migliaia di chilometri dal loro punto originale.
Il virus manipola i geni per difendersi
Quasi tutti più volte nella loro vita vengono infettati dal virus respiratorio sinciziale. Nella maggior parte dei casi, il corpo può superarlo facilmente e tutto viene fatto con un lieve raffreddore. Ma alcune persone – il più delle volte bambini piccoli che hanno avuto la prima infezione o persone anziane che hanno un sistema immunitario indebolito – sviluppano polmonite o bronchiolite. Si tratta di gravi infezioni polmonari che possono portare al ricovero in ospedale e talvolta alla morte.
Gli scienziati hanno recentemente scoperto come il virus mina le difese dell'organismo. Si è scoperto che il virus produce la proteina 1 non strutturale, o NS1, che penetra nel nucleo e altera l'attività dei geni immunitari, sabotando la risposta immunitaria. I risultati dello studio forniscono maggiori informazioni su come il virus stia causando gravi malattie nelle popolazioni vulnerabili.
Trasporto insolito
La febbre della Rift Valley sta causando focolai economicamente devastanti di febbre emorragica nel bestiame. Il virus viene trasmesso dalle zanzare e di solito infetta le persone che lavorano con animali morti o morenti. Di conseguenza, centinaia di persone si ammalano e muoiono ogni anno.
Non esiste un trattamento specifico per la febbre. E, sebbene sia comune solo in Africa e nella penisola arabica, le zanzare portatrici del virus possono essere trovate in tutto il mondo.
Di recente, un gruppo di scienziati americani ha scoperto che il virus responsabile della febbre invade le cellule utilizzando una proteina speciale. Di solito è coinvolto nell'assorbimento delle lipoproteine a bassa densità (LDL, vettori del "colesterolo cattivo") dal sangue. La scoperta potrebbe portare a trattamenti che prevengono o riducono la febbre della Rift Valley interferendo con la capacità del virus di entrare nelle cellule.
Malattia di Alzheimer e virus
La teoria secondo cui i virus possono svolgere un ruolo nell'Alzheimer ha ottenuto maggiore sostegno dopo la pubblicazione di uno studio condotto da scienziati americani sulla rivista Neuron. Gli specialisti hanno studiato circa un migliaio di cervelli di persone decedute provenienti da diverse banche di organi. Tra loro c'erano persone con e senza il morbo di Alzheimer. Durante lo studio, gli scienziati hanno analizzato le sequenze genetiche prelevate dal tessuto cerebrale.
Si è scoperto che il cervello delle persone decedute con la malattia di Alzheimer conteneva livelli di virus più elevati rispetto al cervello dei pazienti senza di essa. In particolare, il cervello che soffriva di demenza aveva il doppio dei due ceppi comuni di virus dell'herpes rispetto a quello normale.
I ricercatori hanno notato che non è del tutto chiaro quale ruolo possano svolgere i virus nello sviluppo della malattia. Sono in grado sia di causare la malattia che di accelerarne la progressione. Tuttavia, è possibile che i virus dell'herpes non svolgano alcun ruolo nella malattia e si trovino nel cervello che ha sofferto di demenza per qualche altro motivo.
Molto è sconosciuto
Si ritiene che i virus siano gli "aborigeni" del nostro pianeta. Secondo una versione, sono venuti sulla Terra al momento della sua creazione. Per tutto questo tempo, vale a dire 4.54 miliardi di anni, si sono sviluppati. Molto di più sui virus è sconosciuto all'uomo e le principali scoperte devono ancora venire.
