Le scimmie ragno preferiscono i frutti colpiti dagli insetti, hanno scoperto scienziati brasiliani e americani. Mangiando frutta insieme alle larve, le scimmie compensano la mancanza di proteine nella dieta. Studi precedenti hanno dimostrato che i koat ottengono proteine dai frutti di ficus, all'interno dei quali si sviluppano le larve di vespe impollinatrici. Tuttavia, dove questi alberi sono rari o non crescono affatto, le scimmie devono accontentarsi di frutti vermi. I risultati dello studio sono stati pubblicati in un articolo per l'International Journal of Primatology.
Le scimmie del genere Ateles, comuni nell'America centrale e meridionale, si nutrono quasi esclusivamente di frutti dolci maturi. Tale dieta è ricca di carboidrati e grassi, ma manca di proteine. Si presume che i koat compensino la loro carenza mangiando foglie giovani, germogli e gemme o frutti ad alto contenuto proteico. E i cappotti peruviani (Ateles chamek) di alcune popolazioni ottengono proteine dai frutti maturi di ficus (Ficus), in cui si nascondono larve e maschi di vespe senza ali della famiglia degli Agaonidae - gli impollinatori di queste piante (così come le larve parassitoidi che si sviluppano in esse).
Tuttavia, le vespe impollinatrici non sono gli unici insetti che si trovano all'interno dei frutti. La polpa del frutto si nutre delle larve di molti imenotteri, lepidotteri, mosche e coleotteri. La maggior parte dei frutti maturi nelle foreste tropicali è influenzata dall'una o dall'altra larve e non è raro trovare rappresentanti di diverse specie di insetti in un frutto contemporaneamente. Scegliendo i frutti più vermi e mangiandoli insieme alle larve, i koat potrebbero così ottenere una proteina carente. Questa strategia sarebbe vantaggiosa, almeno in quelle regioni dell'Amazzonia dove i ficus sono rari. Una strategia simile è già stata registrata nei primati imparentati della sottofamiglia Pitheciinae – uakari e saki. Si nutrono di semi immaturi e, per sopperire alla carenza di proteine, cercano di scegliere quelli più colpiti dalle larve.
Un team di zoologi guidato da Adrian A. Barnett del National Amazonian Institute ha deciso di testare se i koat preferiscono effettivamente i frutti vermi. Per fare ciò, i ricercatori si sono recati nella regione del corso medio del fiume Tapajos, nello stato brasiliano del Para. Hanno scelto due siti in cui i ficus sono rari: uno ai margini di una foresta allagata stagionalmente e il secondo in una foresta che non si allaga mai. Qui gli autori hanno osservato due specie di mantelli: peruviano e cirripedi (A. marginatus). I primi vivono a ovest del fiume Tapajos e i secondi a est.
Barnett e i suoi colleghi hanno scoperto di nutrire le scimmie ragno peruviane nella foresta e hanno raccolto campioni di frutta fresca che non avevano mangiato e sono caduti dagli alberi. I ricercatori hanno incluso nel campione anche i frutti che loro stessi hanno tagliato dagli alberi insieme ai rami. Gli autori hanno quindi identificato le specie di tutti i frutti e le larve che si trovano al loro interno.
In totale, i ricercatori hanno analizzato 2,836 frutti di 74 alberi appartenenti a 27 specie. Le larve di coleotteri, mosche e lepidotteri hanno colpito i frutti di 23 specie, che corrispondono all'85%. L'11% delle specie larvali è stato trovato nel 35-78% dei frutti. Confrontando la proporzione di esemplari malati tra la frutta nutrita dai koat e la frutta appesa a un ramo, gli autori hanno scoperto che le scimmie hanno selezionato il frutto più vermiforme da 12 delle 20 specie di alberi per le quali sono state in grado di raccogliere più esemplari.
Tuttavia, nel caso di altre quattro specie di scimmie, al contrario, hanno cercato di mangiare frutti non toccati dagli insetti. È possibile che in queste piante la presenza di larve nei frutti provochi una reazione difensiva e il rilascio di sostanze sgradevoli o tossiche. Nel caso di altre quattro specie, i cui frutti hanno mostrato la più alta e la più bassa infestazione da larve, non hanno mostrato chiare preferenze. Gli autori suggeriscono che non ha senso per le scimmie cercare i frutti più vermi di queste specie, poiché sono rispettivamente troppo comuni o troppo rari.
Apparentemente, le scimmie ragno di solito compensano la mancanza di proteine mangiando frutti di ficus. Tuttavia, dove questi alberi sono scarsi o inesistenti, le scimmie devono mangiare i frutti più vermi. Queste potrebbero non essere le uniche fonti di proteine per i cappotti. Barnett et al. suggeriscono che le scimmie mangiano anche insetti che si nascondono nei giovani germogli e foglie e ingoiano larve di insetti acquatici quando bevono dalle rosette di bromelia e dalle ascelle delle foglie.
In precedenza abbiamo parlato di come il mantello di Geoffroy (A. geoffroyi), scimmie ragno dell'America centrale, stiano cercando frutti. Gli zoologi hanno scoperto che questi primati formano sottogruppi le cui dimensioni si adattano al numero di alberi da frutto. Allo stesso tempo, sono guidati non solo dalle proprie considerazioni, ma anche dal comportamento dei loro parenti. Questa strategia ti consente di trovare cibo in modo efficiente in condizioni mutevoli.
Foto: il peruviano Ateles chamek
