La Chiesa cattolica romana è la più grande e antica denominazione cristiana del mondo, con circa 221,700 parrocchie, 467,000 sacerdoti e 1.3 miliardi di membri.
La sede della Chiesa Cattolica è a Roma ed è presieduta dal Vescovo di Roma, meglio conosciuto come il papa. Il papa è il successore degli apostoli di Gesù Cristo alla guida della chiesa. San Pietro, che fu uno degli apostoli, fu il primo papa e consacrò Lino che gli successe nel 67 dC, dando inizio alla tradizione e alla linea ininterrotta del papato che continua ancora oggi.
San Pietro fu crocifisso e martirizzato sul colle Vaticano dall'imperatore Nerone intorno al 64 d.C. La persecuzione dei cristiani continuò a Roma fino al 313 quando l'imperatore Costantino, il primo imperatore romano a convertirsi al cristianesimo, emanò l'Editto di Milano per porre fine alla persecuzione dei cristiani. E nel 333 Costantino commissionò la costruzione di una chiesa cristiana a Roma sulla tomba di San Pietro: la Basilica di San Pietro.
Il termine basilica deriva dalla parola greca ballo stesso modo, che significa "regale" o "reale". Nella Chiesa cattolica romana, è usato nei titoli di alcune chiese con privilegi speciali concessi dal papa. Ci sono maggiore ed minore basilica. Ci sono solo quattro basiliche maggiori, tutte all'interno di Roma e compresa quella di San Pietro.
La chiesa di quel tempo è spesso chiamata Basilica di Pietro Vecchio e fu la prima chiesa a commemorare il martirio di San Pietro. Completata nel 360 d.C., la chiesa originale rimase per 1,200 anni come luogo di incoronazioni papali ed eventi storici tra cui l'incoronazione di Carlo Magno come imperatore del Sacro Romano Impero. Nel 1505 papa Giulio II ordinò la costruzione di una nuova basilica, demolì la Basilica di Pietro Vecchio e interruppe quella che divenne la Basilica di San Pietro che sorge oggi.
Di fronte alla Basilica si trova Piazza San Pietro, una piazza di 251,000 piedi quadrati che ospita raduni di ben 300,000 persone. La piazza è cinta da un porticato di 372 colonne e pilastri sormontati da statue di 140 santi. Al centro si trova l'Obelisco Vaticano che originariamente sorgeva a Heliopolis, in Egitto, fatto di granito rosso e del peso di oltre 741,000 libbre.
Dall'obelisco si possono vedere le sculture in piedi in cima alla facciata della Basilica: Cristo Redentore, San Giovanni Battista e 11 apostoli. Tra le sculture ci sono due importanti orologi tenuti da angeli, ciascuno con uno stemma.
Dalla strada alla sommità della cupola, la Basilica di San Pietro è alta 448 piedi, lunga 730 piedi e larga 500 piedi, e può ospitare fino a 20,000 persone. Una delle chiese più grandi al mondo, la Basilica di San Pietro contiene più di 100 tombe, dozzine di statue ornate come la statua in bronzo di San Pietro e, direttamente sotto la cupola e sopra la tomba di San Pietro, è Altare di San Pietro.
La Basilica di San Pietro è stata designata come luogo di pellegrinaggio cristiano da Papa Bonifacio VIII nel 1300 e vede dai 40,000 ai 50,000 visitatori al giorno e circa 14 milioni ogni anno. Una delle chiese più importanti di tutta la cristianità e tra le chiese più significative del mondo, Ralph Waldo Emerson la descrisse come "un ornamento della terra".
