I documenti scritti possono dirci molto sulle antiche civiltà. Una recente ricerca sui serpenti velenosi descritti in un antico papiro egiziano suggerisce più di quanto si possa pensare. Nella terra dei faraoni viveva una gamma di serpenti molto più diversificata di quanto avessimo mai immaginato, il che spiega anche perché gli antichi scrittori egiziani erano così preoccupati per il trattamento dei morsi di serpente, scrive The Conversion. Come le pitture rupestri, i testi degli inizi della storia scritta spesso descrivono animali selvatici. Possono fornire alcuni dettagli notevoli, ma identificare le specie descritte può essere difficile. Ad esempio, l’antico documento egiziano chiamato Papiro di Brooklyn, datato al 660 – 330 a.C. circa. ma probabilmente una copia di un documento molto più antico, elenca vari tipi di serpenti conosciuti all'epoca, le conseguenze dei loro morsi e il loro trattamento.
Oltre ai sintomi del morso, il papiro descrive anche la divinità associata al serpente, o il cui intervento potrebbe salvare la vittima. Il morso del “grande serpente Apophis” (un dio che assunse la forma di un serpente), ad esempio, viene descritto come causa di morte rapida. I lettori vengono inoltre avvisati che questo serpente non ha i soliti due denti, ma quattro, una caratteristica rara per un serpente oggi.
I serpenti velenosi descritti nel papiro di Brooklyn sono diversi: sono elencate 37 specie, di cui 13 descrizioni sono andate perdute. Oggi, la regione dell’Antico Egitto ospita molte meno specie. Ciò ha causato un grande dibattito tra i ricercatori su quali specie fossero descritte.
Il serpente con quattro denti Non esiste alcun contendente per il grande serpente Apophis che vive entro i confini dell'Antico Egitto. Come la maggior parte dei serpenti velenosi, che causano la maggior parte delle morti per morsi di serpente nel mondo, le vipere e i cobra ora trovati in Egitto hanno solo due denti, uno in ciascun osso della mascella superiore. Nei serpenti, le mascelle su entrambi i lati sono separate e si muovono indipendentemente, a differenza dei mammiferi.
Il serpente moderno più vicino, che spesso ha quattro denti, è il boomslang (Disopholidus typus) delle savane dell'Africa subsahariana, che ora si trova a più di 650 km a sud dell'attuale Egitto. Il suo veleno può far sanguinare la vittima da qualsiasi orifizio e provocare un'emorragia cerebrale fatale. Potrebbe il serpente Apophis essere una prima descrizione dettagliata di un boomslang? E se sì, come facevano gli antichi egizi a imbattersi in un serpente che ora vive così lontano a sud dei loro confini?
Per scoprirlo, gli scienziati hanno utilizzato un modello statistico chiamato modellizzazione della nicchia climatica per studiare come gli areali di vari serpenti africani e levantini (Mediterraneo orientale) siano cambiati nel tempo.
Sulle orme degli antichi serpenti
La ricerca mostra che il clima molto più umido dell’Antico Egitto era favorevole per una serie di serpenti che oggi non vivono lì. Gli scienziati si sono concentrati su 10 specie provenienti dai tropici africani, dalla regione del Maghreb del Nord Africa e dal Medio Oriente che potrebbero corrispondere alle descrizioni nel papiro. Questi includono alcuni dei serpenti velenosi più famosi dell'Africa, come il mamba nero, la vipera ruggente e il boomslang. I ricercatori hanno scoperto che nove delle dieci specie probabilmente vivevano nell’antico Egitto. Ad esempio, i boomslang potrebbero aver vissuto lungo la costa del Mar Rosso in luoghi che 4,000 anni fa facevano parte dell’Egitto.
Allo stesso modo, il Papiro di Brooklyn descrive un serpente “disegnato come una quaglia” che “sibila come il mantice di un orafo”. La vipera ronzante (Bitis arietans) corrisponde a questa descrizione, ma ora vive solo a sud di Khartoum in Sudan e nel nord dell'Eritrea. Ancora una volta, gli scienziati ritengono che l'areale di questa specie una volta si estendesse molto più a nord.
Molto è cambiato rispetto al periodo modellato dai ricercatori. L’inaridimento climatico e la desertificazione si sono verificati circa 4,200 anni fa, ma forse non in modo uniforme. Nella Valle del Nilo e lungo la costa, ad esempio, l’agricoltura e l’irrigazione potrebbero aver rallentato il disseccamento e consentito a molte specie di sopravvivere fino a tempi storici. Ciò suggerisce che molti più serpenti velenosi potrebbero essere esistiti in Egitto durante il periodo dei faraoni.
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