Due volte più massiccia del Sole, la stella HL Taurus è da tempo nel mirino dei telescopi terrestri e spaziali
Il telescopio radioastronomico ALMA (ALMA) ha fornito le prime immagini dettagliate delle molecole d'acqua nel disco dove possono nascere i pianeti dalla giovanissima stella HL Tauri (HL Tauri), ha riferito l'AFP, citando una ricerca pubblicata sulla rivista Nature Astronomers.
"Non avrei mai immaginato che avremmo potuto ottenere un'immagine di un oceano di vapore acqueo proprio nella regione in cui è probabile che si formi un pianeta", ha affermato Stefano Facini, astronomo dell'Università di Milano e autore principale dello studio.
Situata nella costellazione del Toro e molto vicina alla Terra – a “soli” 450 anni luce di distanza, la stella due volte più massiccia del Sole HL Taurus è da tempo nel campo visivo dei telescopi terrestri e spaziali.
Il motivo è che la sua vicinanza e la sua giovinezza – al massimo un milione di anni – offrono una visione spettacolare del suo disco protoplanetario. È la massa di gas e polvere attorno a una stella che consente la formazione dei pianeti.
Secondo i modelli teorici, questo processo di formazione è particolarmente fruttuoso in un punto specifico del disco: la linea di ghiaccio. È qui che l'acqua, che si trova sotto forma di vapore vicino alla stella, passa allo stato solido mentre si raffredda. Grazie al ghiaccio che li ricopre, i granelli di polvere si coagulano tra loro più facilmente.
Dal 2014, il telescopio ALMA fornisce immagini uniche del disco protoplanetario, mostrando l'alternanza di anelli luminosi e solchi scuri. Si ritiene che questi ultimi tradiscano la presenza dei semi dei pianeti, che si formano dall'accumulo di polvere.
Lo studio ricorda che altri strumenti hanno rilevato acqua attorno a HL Taurus, ma con una risoluzione troppo bassa per delineare con precisione la linea di ghiaccio. Dalla sua altitudine di oltre 5,000 metri nel deserto di Atacama in Cile, il radiotelescopio dell'Osservatorio Europeo Australe (ESO) è il primo a definire questo limite.
Gli scienziati notano inoltre che, ad oggi, ALMA è l'unica struttura in grado di risolvere spazialmente la presenza di acqua in un disco freddo di formazione planetaria.
Il radiotelescopio ha rilevato l'equivalente di almeno tre volte la quantità di acqua contenuta in tutti gli oceani della Terra. La scoperta è stata fatta in una regione relativamente vicina alla stella, con un raggio pari a 17 volte la distanza tra la Terra e il Sole.
Forse ancora più significativa, secondo Facini, è la scoperta di vapore acqueo a varie distanze dalla stella, anche nello spazio dove attualmente è possibile la formazione di un pianeta.
Secondo i calcoli di un altro osservatorio, la materia prima per la sua formazione non manca: la massa di polvere disponibile è tredici volte quella della Terra.
Lo studio mostrerà quindi come la presenza di acqua possa influenzare lo sviluppo di un sistema planetario, come avvenne 4.5 miliardi di anni fa nel nostro sistema solare, osserva Facini.
Tuttavia, la comprensione del meccanismo di formazione dei pianeti del Sistema Solare rimane incompleta.
Foto illustrativa di Lucas Pezeta: https://www.pexels.com/photo/black-telescope-under-blue-and-blacksky-2034892/
