Noordwest zomers betekenen zalm op de grill. Terwijl Alaskanen diepvriezers vullen met hun eigen vangst - onze vriezers zijn gevuld met genoeg zalm om tot de volgende zomer mee te gaan - moeten degenen die elders grillen ofwel gekweekte zalm of wilde sockeye-zalm kopen in Bristolbaai, Alaska.
Wilde zalm keert terug uit de oceaan om een levenscyclus te herstarten die al miljoenen jaren bestaat. Wild Alaska sockeye (een favoriete zalmsoort) wordt gevangen boven de een seizoen van vier tot zes weken, van half juni tot juli, wanneer de grootste overgebleven wilde zalm bevolking keert terug naar Bristol Bay.
Deze vissen zijn geoogst door inheemse volkeren van Alaska voor: duizende jaren. Sockeye wordt al generaties lang gerookt, gefileerd, ingeblikt en ingevroren - en gegeven, verhandeld, verkocht en gegeten.
Maar de vissers, visverwerkers en gemeenschappen van Bristol Bay worden bedreigd, en niet voor de eerste keer. Bristol Bay draagt pijnlijke herinneringen aan de Grote Influenza van 1918, die de lokale inheemse bevolking verwoestte. Nu is de wereldeconomie ingestort als gevolg van de COVID-19-pandemie, en de markt voor zeevruchten, die vaak in restaurants wordt gegeten, is samen met het ingestort.
Als reactie op COVID-19 is de toestand van Alaska legde beperkingen op aan de industrie, inclusief quarantaines en mandaten voor sociale afstand. Zalmverwerkers hebben ook hun eigen regels opgelegd om werknemers beperkt te houden tot bedrijfsterreinen.
Dit alles betekent dat de verwerkers van de zalmvangst van Bristol Bay te maken krijgen met hogere kosten en lagere verkoopprijzen. Dit heeft geresulteerd in een dramatische 48% daling van de betaalde prijzen aan vissers voor hun vangst.
Vissers, die dure vergunningen moeten bezitten of huren om deel te nemen aan de oogst, boten en uitrusting te onderhouden en bemanning te betalen, worden geconfronteerd met gedwongen uit de visserij.
Een evoluerend bedrijf
Aan het einde van de 19e eeuw trok de commerciële zalmvisserij voor het eerst vissers naar Bristol Bay van wat Alaskans 'Buiten' noemen. Er werd eerst gevist via zeilboot.
Zeevruchtenbedrijven waren eigenaar van de boten, huurden de bemanningen in en sleepten ze naar de visgronden, waardoor de industrie kon bepalen wie waar viste. Deze controle verhinderde overbevissing en beschermde de winsten.
Visbedrijven verzetten zich tegen modernisering van de vloot tot 1951, toen de introductie van motorboten leidde tot een nieuwe afspraak met vissers, die op dat moment meer zelfstandig gingen werken van de verwerkende bedrijven die de vis schoonmaken, fileren en verpakken.
Vissers hebben informele relaties met verwerkers, aan wie ze hun product afleveren voordat ze de prijs weten die ze zullen krijgen. Ze ontvangen bonusbetalingen na het seizoen op basis van marktomstandigheden en praktijken die ze kunnen toepassen die van invloed zijn op de viskwaliteit, waaronder: vissen koelen zodra ze zijn gevangen, ontluchten en voorzichtig behandelen om de kwaliteit van de vis te beschermen.
Meningsverschillen over de veiligheid van vissers, vakbondsvorming of coöperaties, en prijsconflicten bestaan al zolang de visserij bestaat. Vissers, die verdacht werden dat verwerkers samenspannen om de prijzen laag te houden, klaagden begin jaren 2000 aan. Hoewel de rechtszaak was verrekend, bleef de scepsis bestaan.
Geld voor binnen en buiten Alaska
Vandaag de dag, Alaskanen vormen ongeveer de helft van de 2,500 vissers die samenkomen om sockeye te vangen in een zalmloop in Bristol Bay. Van de US $ 250 miljoen van de vis die in 2018 werd gevangen, namen vissers die het afgelegen Bristol Bay-gebied naar huis noemen iets minder dan 20% van het geld dat aan vissers werd betaald, en de rest van het geld ging naar andere Alaskanen of vissers, voornamelijk uit Washington, Oregon en Californië.
Terwijl vissen worden gevangen door een mix van Alaskanen en vissers van buitenaf, worden ze behandeld, gesneden en verwerkt door een personeelsbestand dat duidelijk meer geografisch divers is, van plaatsen zo ver weg als Oost-Europa en Zuidoost-Azië. Alleen maar een handvol van de verwerkingstaken wordt uitgevoerd door omwonenden.
Gemiddeld totaal individueel loon – rond $ 8,000 voor het seizoen – voor verwerkende werknemers zijn hoger dan het gemiddelde maandelijkse gezinsinkomen in Bristol Bay, maar kunnen ook kost en inwoning en andere vergoedingen omvatten in de zelfvoorzienende conservenfabrieken die tijdens het seizoen in Bristol Bay opduiken.
Algehele visserijactiviteit biedt: miljoenen dollars jaarlijks aan belastinginkomsten naar de regio Bristol Bay, die een totale bevolking heeft van slechts een paar duizend mensen.
Jean-Erick Pasquier/Gamma-Rapho via Getty Images
Opkomende concurrentie
Bristol Bay heeft altijd te maken gehad met uitdagingen op basis van de onzekere omvang van runs en externe marktconcurrentie. Echter, de structuur van de markt begon aanzienlijk te veranderen met de start van de zalmaquacultuur in Noorwegen, met vis die niet door onafhankelijke vissers wordt gevangen, maar door boeren in hokken wordt grootgebracht.
Door selectieve kweek en domesticatie was in het begin van de jaren 2000 de gekweekte zalm uitgegroeid tot een grotere oogst dan de wilde zalm, en tegenwoordig is de gekweekte zalm gegroeid met 2.5 keer de snelheid waarmee wilde zalm wordt gevangen. Dit is een onderdeel van de verschuiving van het volume naar gekweekte zalm op de markt.
De hoeveelheid gekweekte zalm wordt niet beperkt door de natuur, maar eerder door regelgeving en het vermogen van boeren om vruchtbare oceaan te vinden. Omgekeerd is Bristol Bay geen fabriek en wordt de wilde productie beïnvloed door talloze natuurlijke factoren, waaronder klimaatverandering. De visserij wordt beheerd op duurzaamheid en kan daarom niet inspelen op een groeiende vraag naar vis door de productie te verhogen.
De groeiend marktaandeel van gekweekte zalm heeft de producenten en vissers in Bristol Bay onder druk gezet, dus werken de vissers nu samen om de waarde en reputatie van hun product te beschermen. Producenten streven ernaar de waarde van de vangst te behouden door op de markt te brengen dat Bristol Bay sockeye zijn duurzaam beheerd en niet alleen biologisch, maar een van de laatste echte wilde voedselbronnen.
De afgelopen jaren zijn goed geweest voor de visserij, aangezien er recordruns en oogsten zijn geboekt. Tegelijkertijd bleven de groothandelsprijzen het grootste deel van de afgelopen seizoenen hoog, omdat verwerkers overgingen van conserven naar producten van hogere kwaliteit zoals filets. Vissers hebben ook meer waarde uit hun vangst weten te halen door middel van verschillende kwaliteitsbonussen voor het uitbloeden en een betere verwerking van hun vangst.
Toch vertoont de gemiddelde grootte van de gevangen vis een neerwaartse trend, waardoor producenten gedwongen zijn de soorten producten die kunnen worden geproduceerd aan te passen. Grotere vissen zijn over het algemeen waardevoller, omdat ze kunnen worden omgezet in meer filets van hogere kwaliteit.
Is het de moeite waard?
Vissen op zalm uit Bristol Bay is altijd moeilijk geweest, niet in de laatste plaats omdat het riskant en soms dodelijk is om in deze koude noordelijke wateren te leven. De ontwikkeling van gekweekte zalm maakte de uitdaging nog groter, maar de wilde industrie paste zich aan, zoals vissers vaak doen.
En toen kwam de pandemie.
Dit jaar proberen gemeenschappen de volksgezondheid en hun economieën te beschermen in het licht van het coronavirus. Vissers die van buiten de staat reizen, moeten testen en in quarantaine gaan, en verwerkers hebben uitgebreide tests geïmplementeerd voor hun werknemers die van buiten de staat komen. Vissers en werknemers van verwerkingsfabrieken hebben zich niet uniform gehouden aan gezondheidsmandaten van staats- en lokale overheden voor sociale afstand en het dragen van maskers.
[Ontvang onze beste wetenschappelijke, gezondheids- en technologieverhalen. Meld je aan voor de wetenschappelijke nieuwsbrief van The Conversation.]
Toen de run half augustus ten einde liep, zijn er 87 gevallen van niet-ingezetene van Alaska en 16 gevallen van ingezetene van Alaska van COVID-19 in de regio Bristol Bay. Dit in het kader van oproepen van sommige leden van de gemeenschap om de visserij te sluiten als reactie op COVID-19. Het is onduidelijk of deze werden ontdekt vanwege strengere controles door de industrie of het resultaat van de opening van de visserij.
Vissers vragen zich af of al die moeite hun tijd wel waard is. De verminderde vraag heeft geleid tot een dramatische prijsdaling, waardoor vissers vraag me af of ze break-even gaan draaien.
En dit gebeurt in een tijd waarin gekweekte zalm een steeds groter deel van de industrie uitmaakt. Het is een open vraag wat de langetermijnimpact van dit seizoen zal zijn, maar in 2020 gaat de gemiddelde sockeyefilet op de grill in de onderste 48 gepaard met een lange geschiedenis van conflict, samenwerking en moed.
