Terrorisme is een constante bedreiging voor samenlevingen over de hele wereld en het gebruik van internet en sociale media door terroristen is de afgelopen jaren enorm toegenomen. Vooral jihadistische groepen hebben blijk gegeven van een geavanceerd begrip van hoe sociale netwerken werken en hebben goed georganiseerde, gecoördineerde socialemediacampagnes gelanceerd om volgers te werven. Deze campagnes promoten of verheerlijken daden van terrorisme en gewelddadig extremisme en hebben in het verleden geleid tot virale online-inhoud.
Als reactie hierop heeft in 2015 de Raad Justitie en Binnenlandse Zaken gaf Europol opdracht om de EU-internetverwijzingseenheid (EU IRU), als onderdeel van het bredere EU-internetforum, om de impact te verminderen van internetinhoud die terrorisme of gewelddadig extremisme promoot.
Terroristische inhoud online volgen
De internationale gemeenschap heeft de afgelopen jaren te maken gehad met grotendeels onbekend terrein als het gaat om online extremistische inhoud. Echter, de goedkeuring van de EU(2021)/784 Verordening van april 2021, dat zich bezighoudt met de verspreiding van terroristische online-inhoud, zal de werkrelatie van het Europees Centrum voor terrorismebestrijding met de lidstaten en technologiebedrijven veranderen en de verantwoordelijkheden van de EU IRU zullen samen met deze wetswijziging evolueren. In de komende maanden zullen de lidstaten via een platform met de naam PERCI de verwijdering van inhoud van onlinedienstverleners zelf kunnen eisen. Dit platform is een technische oplossing gebouwd door Europol en beheerd door de EU IRU om de implementatie van de nieuwe verordening te vergemakkelijken. Voordien was het proces om terroristische inhoud online te verwijderen volledig vrijwillig van de kant van de technologiebedrijven.
'Dit is een historisch moment omdat het raakt aan de fundamentele aspecten van rechten van de mens en vrijheden', zegt een specialist van de EU IRU. 'Aan de ene kant moeten we er als Europeanen zeker van zijn dat we deze rechten niet aantasten en het gebied veiligstellen; maar tegelijkertijd moeten we echte actie ondernemen om het misbruik van internet door kwaadwillende actoren te beheersen. Het is een moeilijk evenwicht te vinden, maar het moet.'
De overgrote meerderheid van technologiebedrijven heeft belangrijke stappen gezet om hun platforms te beschermen tegen terroristisch misbruik. Desalniettemin blijft de online omgeving een aantrekkelijke ruimte voor terroristische criminele netwerken die zich blijven richten op de diensten die door de technologiebedrijven worden aangeboden voor werving, fondsenwerving en propagandadoeleinden.
Bestrijding van terrorisme en migrantensmokkel
Maar hoe helpt de EU IRU precies om online ruimtes veilig te houden? 'Het is een XNUMX-uurs operatie', zegt de specialist, 'wanneer we terroristische content zelf identificeren, proberen we het spoor op internet in kaart te brengen. We verzamelen alle openbaar beschikbare informatie over deze inhoud en creëren een 'verwijzingspakket' dat voor verschillende doeleinden kan worden gebruikt: om de dreiging te beoordelen, om onderzoeken te ondersteunen en om eventuele verwijzing naar online serviceproviders voor te stellen.' Verwijzing is de verzending van een kennisgeving van internetinhoud door Europol of lidstaten aan de onlinedienstverleners.
Op basis van deze verwijzingen coördineert de EU IRU ook Referral Action Days. Deze worden regelmatig georganiseerd, zowel bij Europol als op afstand. Verwijzingsactiedagen vergemakkelijken de directe samenwerking met wetshandhavingsvertegenwoordigers in de EU-lidstaten en zijn absoluut noodzakelijk in de voortdurende strijd van Europol tegen terrorisme. Sinds 2015 heeft de EU IRU in totaal 23 Referral Action Days georganiseerd.
De EU IRU bestaat uit vier afzonderlijke teams en heeft een aantal specialisten in dienst met uiteenlopende vaardigheden, waaronder operationele, taalkundige, technische en onderzoeksexpertise. Specialisten die bijvoorbeeld met het Arabisch werken, worden niet alleen ingehuurd voor deze capaciteiten, maar ook voor hun scherpe begrip van hoe het proces van radicalisering tot gewelddadig extremisme werkt. 'Taal is heel belangrijk bij het fenomeen jihadisme', legt een specialist op dit gebied uit, 'maar je moet ook goed begrijpen hoe de jihadistische netwerken de online omgeving misbruiken om mensen te rekruteren en te radicaliseren.'
De reikwijdte van de EU IRU is ook niet alleen beperkt tot jihadistische inhoud. Sinds de aanslag in Christchurch, Nieuw-Zeeland in 2019, is er een golf van rechts-extremistische inhoud online. De EU IRU heeft onlangs stappen ondernomen om niet-jihadistische inhoud aan te pakken en heeft experts ingeschakeld om deze capaciteit op te bouwen binnen het European Counter Terrorism Centre bij Europol. De EU IRU biedt daarnaast ondersteuning aan Europol's European Migrant Smuggling Centre door inhoud te markeren die wordt gebruikt door mensenhandelaars die smokkeldiensten aanbieden aan migranten en vluchtelingen.
Samenwerking en vertrouwen
De EU IRU bevindt zich in een unieke positie doordat zij grensoverschrijdende terroristische netwerken in kaart kan brengen en kan zien hoe deze verband houden met zaken in verschillende lidstaten. Het is deze globale visie die bepalend is voor het ontmantelen van criminele netwerken en het verstrekken van informatie voor opsporingsonderzoeken. De oprichting van het EU-internetforum, en vervolgens de EU IRU, heeft de vrijwillige samenwerking tussen overheid, technologiebedrijven en het maatschappelijk middenveld aanzienlijk verbeterd om online terrorisme en gewelddadig extremisme te bestrijden als onderdeel van het publiek-private partnerschap.
'In de EU IRU, het European Counter Terrorism Centre en Europol meer in het algemeen respecteren we de fundamentele rechten en vrijheden binnen een robuust wettelijk kader', zegt de specialist, 'en daarom worden we vertrouwd door de internationale gemeenschap, de bedrijven die we samenwerken met, en de lidstaten. We zijn zeer toegewijd aan het opbouwen van dit vertrouwen en vertrouwen is onze grootste prestatie bij Europol.'
