Naarmate de kerstvakantie nadert, woeden er verhitte debatten over de handhaving van bepaalde christelijke tradities in de publieke sfeer. Zo zijn in Spanje de afgelopen jaren het plaatsen van kerststallen in gemeentelijke gebouwen, kerstvoorstellingen in openbare scholen en de organisatie van de optocht van de Drie Koningen nogal controversieel geweest.
Nu staat de Europese Unie in het middelpunt van het debat, als gevolg van uitgelekte “richtlijnen voor inclusieve communicatie” – gesteund door commissaris voor gelijkheid Helena Dilli – die erop gericht waren Europese ambtenaren in hun communicatie elke taal te vermijden die de gevoelens van burgers zou kunnen kwetsen – of, in het beste geval, ze het gevoel te geven dat ze "buitenstaanders" zijn in de Europese Unie - in veel verschillende aspecten, waaronder religie. Daartoe werd hen aangeraden de uitdrukking "Merry Christmas" te vervangen door "Happy Holidays" en het gebruik van namen met een onmiskenbaar christelijk tintje - zoals John en Mary - te vermijden bij het illustreren van bepaalde situaties.
Het lijdt geen twijfel dat pluralisme en religieuze diversiteit essentiële elementen zijn van democratische samenlevingen. De Europese Unie is geen onbekende in deze realiteit, aangezien een van haar fundamentele teksten – het Handvest van de grondrechten – stelt dat zij culturele, religieuze en taalkundige diversiteit moet respecteren.
Het is belangrijk te benadrukken dat de Unie zich er niet toe verbindt om diversiteit te “bevorderen”, maar alleen om het bestaande pluralisme te “respecteren” Respect vereist het aannemen van een standpunt van aanvaarding van de eigen sociale realiteit, en zich onthouden van elke directe interventie daarop die tot doel heeft haar sociale realiteit te veranderen configuratie. Deze conclusie is nog duidelijker wanneer we het hebben over religieuze diversiteit. Elke publieke actie op dit gebied zou betekenen dat men moet ingrijpen in de "vrije markt" van overtuigingen, zodat sommige burgers de neiging voelen om een minderheidsgeloof aan te hangen omwille van religieus pluralisme.
Een dergelijke houding zou indruisen tegen het secularisme of de religieuze neutraliteit die een van de fundamentele principes is die de houding van de meeste Europese staten ten opzichte van religie bepalen. In de meest fundamentele betekenis verbiedt dit principe identificatie van de staat met een religieuze denominatie, evenals elke ongepaste steun voor het ene geloof boven het andere.
De Europese Unie heeft haar standpunt over religie niet bepaald. Het zogenaamde Verdrag betreffende de werking van de Europese Unie heeft alleen verklaard dat het de relatiepatronen van de lidstaten op dit gebied respecteert en niet vooruitloopt. Tegelijkertijd erkent het echter de bijdrage van religieuze denominaties aan de vorming van Europa en verbindt zich ertoe een open en transparante dialoog met hen aan te gaan. Uit deze regeling kunnen in ieder geval twee conclusies worden getrokken. Enerzijds dat de Unie zich met geen enkel religieus geloof identificeert en anderzijds dat zij zich distantieert van laïcistische/secularistische standpunten, dwz vijandigheid jegens religie.
Bij het koppelen van deze twee dimensies – diversiteit en religieuze neutraliteit – is het niet verwonderlijk dat deze richtlijnen onmiddellijk werden ingetrokken. Religieuze diversiteit is het resultaat van de vreedzame uitoefening van religieuze vrijheid door individuen – vastgelegd in het Europees Handvest van de grondrechten – die vrijelijk een religieus geloof kunnen aanhangen, van religie kunnen veranderen of zich volledig afzijdig kunnen houden van het religieuze fenomeen. Het komt daarom spontaan voort uit de samenleving en kan niet kunstmatig worden gecreëerd door middel van overheidsbeleid, omdat dit de grondrechten van burgers zou aantasten.
Daarom is de enige rol die de Europese Unie – en de lidstaten – als het gaat om religieuze diversiteit, om er goed mee om te gaan. Dat houdt in de eerste plaats in dat de gelijkheid van alle burgers bij de uitoefening van hun rechten en vrijheden moet worden gegarandeerd en dat situaties van discriminatie (op grond van hun religie) worden geëlimineerd. Ten tweede, om eventuele spanningen tussen concurrerende sociale groepen op te lossen, niet door een van hen te steunen ten nadele van anderen, maar door de voorwaarden te scheppen zodat ze elkaar kunnen tolereren en respecteren.
Kortom, een goed beheer van religieuze diversiteit vereist niet dat het christendom onzichtbaar moet worden gemaakt, maar dat ervoor moet worden gezorgd dat minderheden ook hun plaats krijgen in de publieke sfeer, wat perfect verenigbaar is met respect voor de tradities en cultuur van de volkeren waaruit de Europese samenleving bestaat.
