Swat District is gecentreerd op de Vallei van Swat, meestal eenvoudigweg Swat genoemd, een natuurlijke geografische regio rond de Swat rivier. De vallei was een belangrijk centrum van vroeg Boeddhisme onder het oude koninkrijk van gandhara, en was een belangrijk centrum van Gandharan Boeddhisme, met delen van het boeddhisme die tot de 10e eeuw in de vallei bleven bestaan, waarna het gebied grotendeels werd Moslim.
Archeologen hebben een van de oudst bekende boeddhistische tempels gevonden in de stad Barikot, in de Swat-regio van Pakistan.
Opgravingen werden uitgevoerd als onderdeel van een Italiaanse missie in samenwerking met de International Association for Mediterranean and Oriental Studies (ISMEO).
Het team was de oude acropolis van Barikot aan het verkennen, waar ze besloten een gebied op te graven dat eerder was geplunderd door plunderaars en dat bezaaid was met roversloopgraven.
Dit onthulde de overblijfselen van een oude boeddhistische tempel van wel drie meter hoog, gebouwd op een apsis-podium waarop een cilindrische structuur staat die een kleine stoepa herbergt.
Aan de voorkant van de tempel bevindt zich een kleine stoepa en het podium van een monumentale pilaar of zuil, naast een reeks vestibule-kamers die vroeger leidden naar een ingang die uitkwam op een openbare binnenplaats met uitzicht op een oude weg.
De tempel dateert uit ongeveer de tweede helft van de 2e eeuw voor Christus, maar kan zelfs ouder zijn uit de Maurya-periode in de 3e eeuw voor Christus (nog niet bevestigd door koolstof-14-datering).
Opgravingen onthulden ook dat het monument werd gebouwd op de overblijfselen van een eerdere structuur geflankeerd door een kleine, archaïsche stoepa die voorafgaat aan de Indo-Griekse periode. Deze dateert van rond 150 voor Christus tijdens het bewind van de Indo-Griekse koning Menander I of van een van zijn eerste opvolgers, waarvoor Menander I zich volgens de Indiase boeddhistische traditie tot het boeddhisme bekeerde.
In de laatste dagen van de missie ontdekten de onderzoekers dat delen van het Indo-Griekse monument waren gebouwd op een nog oudere structuur waarvan de lagen aardewerkmaterialen en terracotta beeldjes bevatten die waarschijnlijk in de 4e en 3e eeuw in Barikot zijn gebruikt v.Chr.
Professor Luca Maria Olivieri van de Ca' Foscari Universiteit van Venetië zei: “De ontdekking van een groot religieus monument gecreëerd in de tijd van het Indo-Griekse koninkrijk getuigt dat dit een belangrijk en oud centrum voor cultus en bedevaart was. In die tijd was Swat al een heilig land voor het boeddhisme.”
De Parthen werden uit Swat verdreven door de Kushans, gevestigd in de Peshawar vallei. De heerschappij van Kushan begon wat door velen wordt beschouwd als de gouden eeuw van Gandhara. Onder de grootste Kushan-koning, Kanishka, Swat werd een belangrijke regio voor de productie van boeddhistische kunst, en in het gebied werden talloze boeddhistische heiligdommen gebouwd. Als beschermheer van Mahayana-boeddhisme, nieuwe boeddhisten stoepa werden gebouwd en oude werden vergroot. De Chinese pelgrim Fa-Hsien, die de vallei rond 403 CE bezocht, noemt 500 kloosters.
KushanBoeddhistische stoepa's en beelden uit het tijdperk van de Swat-vallei werden door de Taliban, en het gezicht van de Jehanabad Boeddha werd opgeblazen met behulp van dynamiet,maar werd gerepareerd door een groep Italiaans De Taliban en de plunderaars vernietigden vervolgens veel van de Pakistaanse boeddhistische artefacten en richtten doelbewust de boeddhistische relikwieën van Gandhara op voor vernietiging.
Ongeveer 38% van de economie van Swat hangt af van: toerisme en 31% hangt af van landbouw.
