Een Schotse archeoloog heeft zijn hypothese voorgesteld om het extreem kleine aantal menselijke resten op het slagveld van Waterloo te verklaren.
Hertog van Wellington in de slag bij Waterloo. Schilderij van Robert Alexander Hillingford, tweede helft 19e eeuw / ©wikipedia.org
Tweehonderdzeven jaar geleden, op 18 juni 1815, vond de laatste slag van Napoleon plaats - de Slag bij Waterloo, waarin de Franse troepen werden verslagen door een coalitie van bondgenoten onder bevel van Wellington en Blucher. Het verloop van de vijandelijkheden wordt grondig geanalyseerd in tal van bronnen, het heeft geen zin om het in detail te herhalen. Maar de analyse van de resultaten van de strijd is nog steeds een moeilijke vraag.
Geschillen over het aantal slachtoffers in een bepaalde veldslag zijn altijd aan de gang, en de Slag bij Waterloo is daarop geen uitzondering. Maar de meeste wetenschappers zijn het erover eens dat Napoleon ongeveer 24-26 duizend doden en gewonden verloor, en Wellington en Blucher - ongeveer 23-24 duizend. Bovendien werden ongeveer 15 duizend Fransen vermist (waarschijnlijk vluchtten de meesten gewoon naar Frankrijk) en ongeveer vijfduizend coalitiesoldaten.
Maar hoe gedetailleerd historici het verloop van de strijd ook analyseren, hoe betrouwbare bronnen uit de tijd van de gebeurtenis ook zijn, er is bijna altijd een vraag waarop het antwoord eeuwenlang moet worden gezocht. In het geval van de Slag bij Waterloo is dit de afwezigheid van militaire graven rond het slagveld.
De traditie om de lichamen van de gevallenen terug te brengen naar hun thuisland was nog niet vastgesteld: in de regel kregen alleen degenen die zich onderscheidden in de strijd of degenen die rijke familieleden hadden zo'n eer. In ieder geval: wie zou de lichamen van de soldaten van het verliezende leger vervoeren? Dat wil zeggen, de Fransen die stierven en stierven aan hun verwondingen zouden niet ver van de slagvelden worden begraven.
Directeur van het Scottish Centre for the Study of War and Conflict Archaeology aan de Universiteit van Glasgow (VK) Tony Pollard (Tony Pollard) bestudeerde privébrieven, memoires en schetsen van mensen die kort na de strijd. De resultaten worden gepresenteerd in een paper gepubliceerd in het Journal of Conflict Archeology.
Het is bekend dat Waterloo zijn eerste bezoekers trok bijna zodra de rook van de kanonnen was opgetrokken. Ze waren zowel plunderaars als gewone toeschouwers. Zowel zij als anderen hoopten iets op het slagveld te pakken als aandenken - tegen die tijd was er in Europa zelfs een doorverkoop van dergelijke "souvenirs".
De Schotse koopman James Ker woonde toen in Brussel en was een van de eersten op het slagveld. Hij liet memoires na waarin hij zowel de mensen die in zijn armen stierven als de begraafplaatsen beschreef. Deze memoires spreken van drie massagraven, die samen wel 13,000 lichamen kunnen bevatten.
Pollard stelde, vertrouwend op de getuigenissen van omwonenden (uit privébrieven van de eerste bezoekers aan Waterloo), een kaart samen waarop hij niet drie, maar veel meer plaatsen noteerde waar de doden werden begraven. Blijkbaar waren het in de eerste dagen en maanden (Walter Scott, bijvoorbeeld, bezocht Waterloo twee maanden later), de lokale bevolking die als gids voor bezoekers diende. Ze toonden niet alleen de plaatsen van de meest intense gevechten, maar ook de graven.
Maar hier is het probleem: archeologisch onderzoek uitgevoerd door Waterloo Uncovered, inclusief geofysisch onderzoek en opgravingen, heeft nog geen begraafplaatsen onthuld.
In 2015 werd tijdens de bouw van een nieuw museum en parking nabij Waterloo een menselijk skelet ontdekt. In 2019 vonden archeologen van Waterloo Uncovered tijdens het opgraven van het belangrijkste geallieerde veldhospitaal geamputeerde menselijke beenbotten. Het museum van Waterloo herbergt ook een skelet van onzekere herkomst. En dat is alles. Waar zijn de rest van de botten?
"De lichamen van de doden zijn blijkbaar op tal van plaatsen op het slagveld weggegooid", schrijft Pollard. Wie en hoe heeft de stoffelijke overschotten van de gevallenen afgevoerd?
“Ten minste drie krantenartikelen uit de jaren 1820 vermelden de invoer van menselijke botten van Europese slagvelden om kunstmest te maken. Deze slagvelden konden dienen als een handige bron van botten, die vervolgens werden vermalen tot beendermeel, een effectieve vorm van kunstmest. Een van de belangrijkste markten voor deze grondstof waren de Britse eilanden”, zegt de krant.
Pollard suggereert dat enkele van de eerste bezoekers mogelijk agenten van de botleverancier waren. Hun belangrijkste doel zou massagraven zijn, want hoe meer botten ze bevatten, hoe gemakkelijker het is om de inspanning van opgraving te betalen. Bovendien is Waterloo een van de grootste veldslagen van het Napoleontische tijdperk die het dichtst bij Groot-Brittannië liggen, en de transportkosten zouden in dit geval minimaal zijn. Het is mogelijk dat omwonenden de plaatsen van massagraven aan agenten hebben aangegeven.
De begrafenis van de doden op het Château Hougoumont na de Slag bij Waterloo. De auteur van de foto, James Rouse, schreef uit de natuur of uit ooggetuigenverslagen. In 1817 werd het schilderij voor het eerst aan het publiek getoond. Uiteraard waren er begrafenissen. Maar verdwenen / © Tony Pollard
Dit is een gewaagde hypothese, maar het vereist bevestiging. Tony Pollard en Waterloo Uncovered plannen een uitgebreid archeologisch onderzoek van de slagvelden van Waterloo. Als menselijke resten zijn verwijderd op de voorgestelde schaal, dan moet er in ieder geval in sommige gevallen archeologisch bewijs zijn van de putten waaruit ze zijn teruggevonden, hoe ingekort en slecht gedefinieerd ze ook zijn.
Foto: De hertog van Wellington in de slag bij Waterloo. Schilderij van Robert Alexander Hillingford, tweede helft 19e eeuw / ©wikipedia.org
