Giraffen hadden niet altijd een lange nek, maar gaven altijd de voorkeur aan een houding van kop tot teen.
Giraffen hadden niet altijd een lange nek, maar ze gaven er altijd de voorkeur aan om hun hoofd te stoten om hun positie te behouden. Bewijs hiervan is de ontdekking van een fossiel exemplaar van een giraffe, begiftigd met een echt "schedelschild", meldde AFP, daarbij verwijzend naar een publicatie in het tijdschrift Science.
De bevinding ondersteunt de theorie dat de initiële drijvende kracht voor nekverlenging bij deze dieren seksuele selectie was.
Discokeryx xiezhi, ontdekt in het noorden van China, is de eerste nieuwe soort die 17 miljoen jaar geleden leefde.
Volgens paleontoloog Shu-Qi Wang van de Chinese Academie van Wetenschappen had de oude herkauwer, zo groot als een groot hert, een dikke benige schijf aan de bovenkant van zijn schedel en nek met opmerkelijke nekwervels waardoor hij sterke frontale slagen kon weerstaan. , hoofdauteur. het artikel.
Deze "speciale morfologie" was hoogstwaarschijnlijk aangepast aan het onderlinge gedrag tussen mannen, suggereerden de onderzoekers. Ze vergelijken het gedrag van oude dieren met "nekverf" bij moderne mannelijke giraffen, die vechten om de heerschappij en hun hoofd met kleine hoorns uit alle macht zwaaien tegen hun tegenstanders.
De ontdekking van Chinese paleontologen speelt een cruciale rol in een debat zo oud als de paleontologie zelf: waarom heeft een giraf zo'n lange nek?
Paleontologen hebben lang de stelling van ecologisch voordeel verdedigd, volgens welke deze lange nek de eigenaar een beslissend voordeel geeft bij het bereiken van de hoge bladeren van bomen. Volgens een meer recente en omstreden theorie beïnvloedt een lange en krachtige nek de uitkomst van gevechten tussen mannen en bevordert daarom de groei.
Het onderzoek van Shu-Qi Wang en zijn collega's ondersteunt de laatste stelling: dit soort gevechten is waarschijnlijk de eerste reden waarom giraffen een lange nek hebben. Deze acquisitie gaf hen vervolgens het voordeel dat ze hoge bladeren konden grazen.
"Dit is een perfect voorbeeld van 'exaptatie', dwz een voordeel dat wordt toegekend door een orgaan dat later nuttig zal zijn voor ander gebruik", legt Gregoire Mete uit, een paleontoloog bij het National Museum of Natural History in Parijs, die de "uitstekende onderzoeksresultaten ”. “.
Volgens hem zijn de giraffen een “race” begonnen voor een lange en krachtige nek. Dit toont eens te meer aan dat seksuele competitie een van de drijvende krachten achter de evolutie is, wat leidt tot morfologische innovaties die voor andere doeleinden kunnen worden gebruikt.
In het geval van Discokeryx xiezhi is de morfologie van de soort de meest optimale aanpassing voor onderlinge gevechten in vergelijking met moderne soorten die hun toevlucht nemen tot deze praktijk.
Deze morfologie heeft Discokeryx xiezhi het onvergelijkbare vermogen gegeven om de energie van de klap te absorberen en zijn hersenen te beschermen.
Maar waarom kreeg Discokeryx xiezhi dan niet ook een lange nek? Ten eerste omdat de soort het niet nodig had: het beleefde een opmerkelijke episode van het Mioceen, waarin het klimaat opwarmde en dit het mogelijk maakte om tot verzadiging te grazen. En ten tweede omdat dit nog maar het begin is van de geschiedenis van giraffen en die van de groei van hun lange nek.
