De kerk van Scientology in Londen heeft zojuist een beroep gewonnen over de erkenning van de kapel als een plaats van "openbare religieuze eredienst".
De zaak ging niet over erkenning als echt religie, zoals dit al in 2013 door de Hoge Raad werd bevestigd (en de nieuwe uitspraak in hoger beroep begint terecht met deze woorden: “1. Scientology is een religie.”) in R. (Hodkin) tegen griffier-generaal. De zaak ging veeleer over de vraag of de kapel volgens de bestaande jurisprudentie moest worden beschouwd als een openbare eredienstruimte.
De kerk van Scientology in Londen had verklaard dat hun kapel en bijgebouwen zouden worden vrijgesteld van belasting als plaats van openbare religieuze eredienst (van niet-huishoudelijke belasting”, een belasting op eigendommen die niet worden gebruikt voor woonruimte), en de HM Revenue & Customs was het daar niet mee eens. Een rechter van eerste aanleg was het eens met HM Revenue & Customs, en tegen de zaak werd door de kerk beroep aangetekend bij de Upper Tribunal (Lands Chamber) in Londen.
De rechters in hoger beroep hoorden bewijzen en deskundigen uit beide delen en kwamen tot de conclusie dat de kapel een plaats was van "openbare religieuze eredienst" en dat deze en de meeste delen van het kerkgebouw inderdaad zouden worden vrijgesteld, waarmee de eerdere uitspraak werd vernietigd.
In hun lange oordeel in 146 punten, gedateerd 5 januari 2023, beschreven ze het kerkgebouw als een "imposante façade van portlandsteen met balkons en vlaggenmasten die niet zouden misstaan in het Vaticaan". Ze stelden dat de schattingen van het totale aantal leden van de kerk in het VK sterk uiteenlopen, en schreven dat "de mediaschattingen varieerden van 15,000 aanhangers tot maar liefst 118,000", maar dat de zondagsdiensten alleen werden bijgewoond door kleine gemeenten, andere Scientology dienstverlening staat meer centraal Scientology religieuze praktijk (“In Scientology, wordt meer nadruk gelegd op andere vormen van observatie.”).
Desalniettemin maakten de rechters duidelijk dat de aantallen niet de inzet waren, de enige kwestie was "of alle 'goed gezinde personen' in aanmerking komen om binnen te komen en deel te nemen aan de daden van aanbidding die daar worden uitgevoerd."
En hier is hun conclusie:
“Als we het bewijsmateriaal als geheel beschouwen, zijn we er volledig van overtuigd dat de kapel van de London Church op het relevante moment in 2013 een plaats was voor openbare religieuze erediensten, en dat dat nog steeds zo is. Het gebouw zelf geeft door zijn permanente bewegwijzering en branding aan dat het een plek is waar vreemden welkom zijn, ook om diensten bij te wonen. De Kerk nodigt actief niet-Scientologists die geen eerder significant contact hebben gehad met de religie om deel te nemen aan zijn diensten als een manier om hen kennis te laten maken met zijn boodschap en hen aan te moedigen meer te ontdekken. Het maakt gebruik van conventionele advertenties op zijn terrein, die elke dag toegankelijk zijn voor bezoekers, evenals mond-tot-mondreclame, e-mailuitnodigingen en zijn website. De ambitie beperkt zich niet tot het dichter bij elkaar brengen van de bestaande leden of het aantrekken van hun directe vrienden en familie, en strekt zich duidelijk uit tot alle nieuwkomers.”
Daarom verleende het tribunaal de kerk vrijstelling van niet-binnenlandse beoordelingen en oordeelde dat de Scientology kapel was een plaats van openbare religieuze eredienst.
