Experts suggereren dat DNA gevonden in sedimentaire afzettingen waarschijnlijk afkomstig is van lang geleden overleden dieren.
Het mysterie rond de exacte timing van het uitsterven van mammoeten heeft paleontologen al lang in de ban, aangezien de achteruitgang van deze gigantische wezens uit de ijstijd leek samen te vallen met de komst van mensen in Noord- en Zuid-Amerika.
Dit heeft ertoe geleid dat velen zich afvragen of menselijke activiteit meer dan 10,000 jaar geleden een rol speelde bij het uitsterven van mammoeten.
A Universiteit van Cincinnati paleontoloog weerlegt de laatste tijdlijn die in 2021 in het tijdschrift Nature is gepubliceerd en die suggereerde dat mammoeten veel recenter aan hun einde kwamen dan we dachten. Een internationaal team van onderzoekers onderzocht het omgevings-DNA van mammoetresten en meer dan 1,500 arctische planten om te concluderen dat een natter klimaat het landschap snel veranderde van toendragraslandsteppe in beboste wetlands die veel van deze grote grazende dieren niet konden ondersteunen, waardoor mammoeten met uitsterven werden bedreigd zo recent als 3,900 jaar geleden.
Maar in een weerleggingsdocument in NATUUR, UC College of Arts and Sciences, assistent-professor Joshua Miller en co-auteur Carl Simpson aan de University of Colorado Boulder beweren dat het omgevings-DNA dat wordt gebruikt om hun bijgewerkte tijdlijn vast te stellen, complexer is dan eerder werd aangenomen.
De paleontoloog Joshua Miller van de Universiteit van Cincinnati poseert met een bronzen beeld van een mammoet buiten het Geier Collections and Research Center van het Cincinnati Museum Center. Credits: Andrew Higley/UC
"Het probleem is dat je geen idee hebt hoe oud dat DNA is," zei Miller. “Sedimentaire afzettingen zijn complex. Materialen van verschillende leeftijden worden routinematig samen begraven.”
Onderzoekers hebben veel hulpmiddelen om sedimentaire afzettingen en de materialen die erin zitten te dateren. Maar niet alles kan worden gedateerd, zei Miller.
“We kunnen van alles radiokoolstofdateren: botten, tanden, houtskool, bladeren. Dat is heel krachtig. Maar momenteel kunnen we DNA gevonden in sedimenten niet onafhankelijk dateren,' zei Miller.
Uit recente ontdekkingen, zoals de babymammoet die dit jaar in Canada is gevonden, weten we dat veel dieren uit de ijstijd die tienduizenden jaren geleden stierven, gemummificeerd kunnen worden in de droge, koude omgeving van het noordpoolgebied. Miller zei dat onderzoekers niet kunnen zeggen of DNA uit het milieu dat in sediment is bewaard, afkomstig is van een levend of dood dier.
Universitair docent Joshua Miller van de Universiteit van Cincinnati onderzoekt een mammoetschedel in het Geier Collections and Research Center van het Cincinnati Museum Center. Credits: Andrew Higley/UC
"DNA wordt de hele tijd van organismen afgestoten", zei Miller. “In feite blijft DNA worden afgestoten lang nadat het dier sterft. Op plaatsen waar de ontbinding langzaam verloopt, betekent dit dat lang geleden gestorven en zelfs al lang uitgestorven soorten hun weg kunnen blijven vinden naar omringende sedimenten. In het noordpoolgebied en op andere plekken met koud weer kan het duizenden jaren duren voordat iets is afgebroken.”
De onderzoekers zeggen dat de langzame ontbinding van dieren in arctische gebieden zou kunnen verklaren hoe mammoet-DNA duizenden jaren later opduikt dan het meest recent ontdekte mammoetfossiel. De krant merkt op dat de gemummificeerde overblijfselen van zeeolifanten in de buurt van Antarctica meer dan 5,000 jaar oud kunnen zijn.
Simpson zei dat zijn werk door het bestuderen van mariene omgevingen van recent geërodeerde hellingen aantoont hoe moeilijk het is om oude exemplaren te dateren.
“Schelpen kunnen duizenden jaren op de zeebodem blijven zitten. Als je schelpen op het strand ziet, kunnen sommige van dieren zijn die onlangs zijn gestorven, terwijl andere misschien van schaaldieren zijn die millennia geleden zijn gestorven, "zei Simpson. "Dit gebeurt ook in het record van gewervelde dieren."
Miller zei dat de vraag blijft welke impact mensen hadden op de wereldwijde achteruitgang en het uitsterven van mammoeten. Het was bekend dat mensen vuur gebruikten om landschappen ingrijpend te veranderen, zei Miller. Ze jaagden ook op mammoeten en maakten gebruik van hun ivoren slagtanden.
Wanneer zijn de laatste mammoeten uitgestorven? Wetenschappers zeggen dat de meeste mammoeten meer dan 10,000 jaar geleden zijn uitgestorven, maar de resterende populaties leefden tot veel recenter op eilanden zoals het Russische Wrangel-eiland.
Dit samenleven met moderne mensen is een van de redenen waarom mammoeten tot onze verbeelding spreken, aldus onderzoekers.
"Ze lijken verleidelijk op dieren die tegenwoordig onder ons leven," zei Miller. “We kunnen ze bijna aanraken. Dat maakt mammoeten echt aantrekkelijk. Voor veel mensen zijn zij de affichekinderen van de megafauna uit de ijstijd.”
Simpson merkte op dat er ooit mammoeten leefden op de Kanaaleilanden van Californië in de buurt van waar hij opgroeide. Op de eilanden woonde een pygmee-mammoet van 2,000 pond. Tegenwoordig is het grootste zoogdier op het eiland een kleine endemische vos.
"Ik denk eraan hoe geweldig het zou zijn geweest om op te groeien met al die grote dieren die rondliepen," zei Simpson. "Maar ik heb ze gewoon gemist."
Referentie: "Wanneer zijn mammoeten uitgestorven?" door Joshua H. Miller en Carl Simpson, 30 november 2022, NATUUR.
DOI: 10.1038/s41586-022-05416-3
