Deze rubriek, die zich richt op de illegale handel in ondermaatse en namaakgeneesmiddelen, maakt deel uit van een VN Nieuws-serie onderzoek naar de strijd tegen mensenhandel in de Sahel.
Van ineffectief handdesinfecterend middel tot valse antimalariapillen, een illegale handel die groeide tijdens de Covid-19 pandemie in 2020 wordt nauwgezet ontmanteld door de VN en partnerlanden in de Afrikaanse Sahelregio.
Volgens een dreigingsevaluatie doden jaarlijks bijna een half miljoen Afrikanen ten zuiden van de Sahara elk jaar bijna een half miljoen Afrikanen ten zuiden van de Sahara. verslag van het VN-bureau voor drugs en misdaad (UNODC).
Het rapport legt uit hoe landen in de Sahel, een 6,000 kilometer brede strook die zich uitstrekt van de Rode Zee tot de Atlantische Oceaan, waar 300 miljoen mensen wonen, hun krachten bundelen om nepmedicijnen aan hun grenzen te stoppen en de daders ter verantwoording te roepen.
Dit gevecht vindt plaats terwijl de Sahelianen tegenover elkaar staan ongekende strijd: Meer dan 2.9 miljoen mensen zijn ontheemd door conflicten en geweld, waarbij gewapende groepen aanvallen lanceren die al zijn gestaakt 11,000 scholen en 7,000 gezondheidscentra.
Dodelijk aanbod ontmoet wanhopige vraag
Gezondheidszorg is schaars in de regio, die een van de hoogste incidentie van malaria ter wereld heeft en waar infectieziekten een van de belangrijkste doodsoorzaken zijn.
"Deze ongelijkheid tussen het aanbod van en de vraag naar medische zorg wordt op zijn minst gedeeltelijk opgevuld door medicijnen die van de illegale markt worden geleverd om zelfgediagnosticeerde ziekten of symptomen te behandelen", zegt het rapport, waarin wordt uitgelegd dat straatmarkten en niet-geautoriseerde verkopers, vooral op het platteland of conflictgebieden, zijn soms de enige bronnen van medicijnen en farmaceutische producten.
Geschatte incidentie van malaria per 1,000 inwoners die risico lopen, per land, 2020
Valse behandelingen met fatale gevolgen
Uit het onderzoek blijkt dat de kosten van de illegale handel in medicijnen hoog zijn, in termen van gezondheidszorg en mensenlevens.
Valse of ondermaatse antimalariamedicijnen doden elk jaar maar liefst 267,000 Afrikanen ten zuiden van de Sahara. Elk jaar sterven bijna 170,000 kinderen in Afrika ten zuiden van de Sahara door ongeautoriseerde antibiotica die worden gebruikt om ernstige longontsteking te behandelen.
Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) kost de zorg voor mensen die vervalste of ondermaatse medische producten hebben gebruikt voor de behandeling van malaria in Afrika bezuiden de Sahara elk jaar tot 44.7 miljoen dollar (WIE) schattingen.
Vervalste medicijnen op een markt in Ouagadougou, Burkina Faso.
Bonte handel
Corruptie is een van de belangrijkste redenen dat de handel mag floreren.
Ongeveer 40 procent van de ondermaatse en vervalste medische producten die tussen 2013 en 2021 in de Sahellanden zijn gemeld, belandt in de gereguleerde toeleveringsketen, zo bleek uit het rapport. Producten die aan de legale toeleveringsketen worden onttrokken, komen doorgaans uit exporterende landen als België, China, Frankrijk en India. Sommige belanden in de schappen van de apotheek.
De daders zijn werknemers van farmaceutische bedrijven, overheidsfunctionarissen, wetshandhavers, gezondheidswerkers en straatverkopers, allemaal gemotiveerd door mogelijk financieel gewin, aldus het rapport.
Volgens een UNODC vinden smokkelaars steeds geavanceerdere routes, van samenwerking met apothekers tot het online zetten van hun misdaden onderzoeksopdracht over de kwestie.
Terwijl terroristische groeperingen en niet-statelijke gewapende groeperingen vaak worden geassocieerd met handel in medische producten in de Sahel, draait dit vooral om het consumeren van medicijnen of het heffen van "belastingen" op zendingen in gebieden die onder hun controle staan.
Knip het aanbod af, voldoe aan de vraag
Er wordt gewerkt aan een regionale aanpak van het probleem, waarbij alle landen in de regio worden betrokken. Zo hebben alle Sahellanden behalve Mauritanië een verdrag geratificeerd om een Afrikaans geneesmiddelenbureau op te richten, en het African Medicines Regulatory Harmonization Initiative, gelanceerd door de Afrikaanse Unie in 2009, heeft tot doel de toegang tot veilige, betaalbare medicijnen te verbeteren.
Alle Sahel-landen hebben wettelijke bepalingen met betrekking tot de handel in medische producten, maar sommige wetten zijn achterhaald, zo bleek uit bevindingen van UNODC. Het bureau beval onder meer herziene wetgeving aan naast verbeterde coördinatie tussen belanghebbenden.
Douane- en wetshandhavers voorkomen dat enorme hoeveelheden smokkelwaar de markten van de landen van bestemming binnenkomen.
Staten die actie ondernemen
Wetshandhaving en gerechtelijke inspanningen die de legale toeleveringsketen beschermen, moeten een prioriteit zijn, zei UNODC, wijzend op de inbeslagname van zo'n 605 ton nepmedicijnen tussen 2017 en 2021 door autoriteiten in de regio.
Operatie Pangaea bijvoorbeeld, gecoördineerd door VN-partner INTERPOL in 90 landen, was gericht op de online verkoop van farmaceutische producten. Uit de resultaten bleek dat het aantal inbeslagnames van niet-geautoriseerde antivirale middelen met 18 procent toenam en dat van niet-geautoriseerde chloroquine, voor de behandeling van malaria, met 100 procent.
“Transnationale georganiseerde misdaadgroepen profiteren van hiaten in nationale regelgeving en toezicht om ondermaatse en vervalste medische producten te verkopen”, zei UNODC-directeur Ghada Waly. "We moeten landen helpen meer samen te werken om hiaten te dichten, rechtshandhavings- en strafrechtelijke capaciteit op te bouwen en het publieke bewustzijn te stimuleren om mensen veilig te houden."
Na de dood van 70 kinderen in Gambia in 2022, identificeerde de Wereldgezondheidsorganisatie vier besmette kindergeneesmiddelen in het West-Afrikaanse land.
Misdaad in een doos: de CCP bestrijdt transnationale georganiseerde misdaad door de veiligheid van gecontaineriseerde handel te verbeteren
