San Andres, bekend als 'het eiland in de Zee van de Zeven Kleuren', is het grootste eiland in de Zeebloem en bevat een deel van een van de rijkste koraalriffen ter wereld
San Andres zelf is een koraaleiland, wat betekent dat het geologisch is gebouwd met organisch materiaal afkomstig van skeletten van koralen en tal van andere dieren en planten die verband houden met deze koloniale organismen. Dit soort eilanden zijn laagland, meestal slechts een paar meter boven de zeespiegel, omringd door kokospalmen en witte koraalzandstranden.
Het is geen toeval dat dit Colombiaanse eiland een duikbestemming van wereldklasse is met kristalhelder water en een toeristisch centrum dat jaarlijks door meer dan een miljoen mensen wordt bezocht.
Maar zo 'veelgevraagd' zijn heeft een belangrijke keerzijde: de unieke ecosystemen en natuurlijke hulpbronnen van San Andres zijn sterk aangetast. Dit is iets dat biologe en professionele duiker Maria Fernanda Maya uit de eerste hand heeft gezien.
Een gemeenschap die de oceaan beschermt
“Ik heb San Andres de afgelopen 20 jaar zien veranderen; de afname van vis- en koraalbedekking is vrij hoog geweest. Net als de rest van de wereld hebben we een zeer grote demografische explosie doorgemaakt en de druk op onze hulpbronnen neemt toe”, vertelt ze aan UN News.
Mevrouw Maya heeft het grootste deel van haar leven gedoken en gewerkt om de schatten van het Seaflower Biosphere Reserve te beschermen. Zij is de directeur van Stichting Blauwe Indigo, een door vrouwen geleide gemeenschapsorganisatie die werkt aan de duurzame ontwikkeling van de San Andres-archipel en de bescherming en het herstel van de mariene ecosystemen.
Ze zegt dat ze besloten heeft om de stichting op te richten omdat ze gelooft dat de lokale gemeenschap het voortouw moet nemen bij de bescherming van haar eigen hulpbronnen.
“Ik heb in het verleden voor veel internationale en nationale milieuprojecten gewerkt, en wat er gebeurt, is dat mensen komen, een getimed project doen en dan vertrekken. En dan kan de lokale gemeenschap het niet voortzetten”, legt de bioloog uit.
Ik ben een eilandbewoner. Ik vormde een relatie met de oceaan voordat ik zelfs maar geboren was.
Mevrouw Maya werkt samen met wetenschappelijk coördinator Mariana Gnecco, haar partner in de stichting.
“Ik ben een eilandbewoner; Ik vormde een relatie met de oceaan voordat ik zelfs maar geboren was. Ik heb altijd geweten dat ik nooit ver van de zee wil zijn”, vertelt ze aan UN News.
Mevr. Gnecco doet aan freediving sinds ze nog maar 10 jaar oud was, en net als mevr. Maya behaalde ze haar duikbrevet vóór de leeftijd van 14 en studeerde later af aan de universiteit als bioloog. Ze is nu ook bezig met haar PhD.
Blue Indigo vrouwelijke biologen poseren met een koraaltafelachtige kinderkamer in San Andres, Colombia.
Vrouwen in de mariene wetenschap
Think UNESCO, zijn vrouwen betrokken bij alle aspecten van de interactie met de oceaan, maar in veel delen van de wereld zijn de bijdragen van vrouwen – zowel aan het levensonderhoud van de oceaan, zoals vissen, als aan natuurbehoud – zo goed als onzichtbaar, aangezien de ongelijkheid tussen mannen en vrouwen voortduurt in de maritieme industrie en de gebied van de oceaanwetenschap.
Sterker nog, vrouwen vertegenwoordigen slechts 38 procent van alle oceaanwetenschappers en verder zijn er zeer weinig gegevens of diepgaand onderzoek naar de kwestie van de vertegenwoordiging van vrouwen in het veld
Zowel mevrouw Maya als mevrouw Gnecco kunnen dit beamen.
“Meestal leiden mannen de mariene wetenschap en als er vrouwen de leiding hebben, worden ze altijd in twijfel getrokken. Op de een of andere manier is het goed om ze als assistenten of in het laboratorium te hebben, maar als vrouwen de projecten leiden, heb ik altijd het gevoel gehad dat er een soort terugslag is. Als een vrouw met passie spreekt 'wordt ze hysterisch'; wanneer een vrouw onconventionele beslissingen neemt, 'ze is gek', maar wanneer een man het doet, is het omdat 'hij een leider is'”, hekelt mevrouw Maya.
Ze zegt dat omdat dit een ongeschreven waarheid is waar vrouwen mee worstelen, ze hard heeft gewerkt bij de Foundation om een sfeer te creëren en te koesteren die het tegenovergestelde is.
"We zijn erin geslaagd om het werk tussen vrouwelijke en mannelijke partners te harmoniseren, waarbij we de vrouwelijke krachten erkennen, waarderen en versterken, evenals wat mannen te bieden hebben", benadrukt mevrouw Maya.
“Onze meningen, onze expertise en onze kennis zijn zoveel jaren over het hoofd gezien dat het nu veel betekent om een project als dit te kunnen leiden. Het symboliseert [veel] in termen van gelijkheid en inclusie. Hoewel we nog een lange weg te gaan hebben omdat vrouwen in de wetenschap nog steeds vaak worden ondermijnd, denk ik dat we op de goede weg zijn om dat probleem voorgoed aan te pakken”, herhaalt mevrouw Gnecco.
Bioloog Maria Fernanda Maya heeft haar hele leven gewerkt aan de bescherming van het Seaflower UNESCO Biosphere Reserve.
De koraalriffen redden
Op de dag dat de Blue Indigo-biologen het veldrapportageteam van UN News ontmoetten, trotseerden mevrouw Maya en mevrouw Gnecco een non-stop hevige stortbui veroorzaakt door een koufront in San Andres, een veel voorkomend verschijnsel tijdens het Atlantische orkaanseizoen.
Die ochtend dachten we dat het onmogelijk zou zijn om dit verhaal te vertellen omdat de regen de straten van het eiland in rivieren had veranderd en sommige gebieden die we moesten bereiken in modderpoelen waren veranderd.
"En ze zeggen dat vrouwen bang zijn om te rijden," zei mevrouw Maya met een sluwe lach toen ze ons ophaalde op weg naar een van de herstelplaatsen waar ze aan werken als een van de lokale uitvoerders van het landelijke project "Een miljoen koralen voor Colombia”, dat tot doel heeft 200 hectare rif in het hele land te herstellen.
Eerder die ochtend waren al het duiken op het eiland stopgezet vanwege het weer, maar de omstandigheden (althans op het water) verbeterden uiteindelijk en de autoriteiten maakten de rode vlag geel.
Dat nieuws leidde tot een minifeest onder een groep enthousiaste duikstudenten die dachten dat hun dag verpest was.
Ondertussen trokken de rest van ons duikuitrusting aan en liepen in de (nog steeds) stromende regen naar de kust.
“Als je eenmaal onder water bent, vergeet je deze grijze dag. Je zult het zien!" zei mevrouw Maya.
Een koraalkwekerij van het touwtype die de soort Acropora kweekt in San Andres, Colombia.
En ze had niet meer gelijk kunnen hebben. Nadat we vanaf de rotsachtige (en gladde) koraalkust aan de westkant van het eiland een duik hadden genomen, ervoeren we een ongelooflijke rust onder de golven.
Het zicht was buitengewoon goed en de biologen namen ons mee langs enkele van de touwachtige koraalkwekerijen waar ze aan werkten. Acropora koraalfragmenten groeien. We zagen ook een deel van het reeds getransplanteerde koraal in het prachtige rif van San Andres.
Blue Indigo Foundation werkt nauw samen met duikscholen op het eiland en zij dragen bij aan hun herstelinspanningen. De ngo geeft ook meerdere keren per jaar gespecialiseerde cursussen in restauratie voor internationale duikers.
“Mensen komen langs om ons project te zien en te leren en ze raken gemakkelijker verloofd omdat ze ons dan om het koraal vragen. 'Oh, hoe gaat het met mijn koraal? Degene die we op het rif hebben geplant, hoe gaat het?', legt Mariana Gnecco uit, eraan toevoegend dat wanneer mensen de organismen zien gedijen, dit helpt om het algemene bewustzijn te vergroten.
De koralen in het Seaflower Biosphere Reserve zijn sinds de jaren '70 aan het afnemen, aangewakkerd door de stijging van de temperatuur en de verzuring van het water, veroorzaakt door buitensporige koolstofemissies en de daaruit voortvloeiende klimaatverandering.
"Dat zijn de wereldwijde bedreigingen, maar we hebben ook enkele lokale bedreigingen die het rif schaden, bijvoorbeeld overbevissing, slechte toerismepraktijken, bootbotsingen, vervuiling en riolering", benadrukt mevrouw Gnecco.
Getransplanteerde Staghorn-koralen gekweekt in kwekerijen.
De inspanningen van Raizal-mensen en duurzaam toerisme
By definitie, UNESCO-biosfeerreservaten zijn de facto centra voor leren over duurzame ontwikkeling. Ze boden ook de gelegenheid om de veranderingen en interacties tussen sociale en ecologische systemen, inclusief het beheer van de biodiversiteit, van dichtbij te onderzoeken.
“Wanneer een biosfeerreservaat wordt uitgeroepen, betekent dit dat het een speciale plek is, niet alleen vanwege de biodiversiteit, maar ook omdat er een gemeenschap is die een speciale band heeft met die biodiversiteit, een band die al tientallen jaren bestaat met een culturele en historische waarde”, legt mevrouw Gnecco uit.
De Seaflower is heel bijzonder, voegt ze eraan toe, en ze vertelt ons dat het 10 procent van de Caribische Zee en 75 procent van de koraalriffen van Colombia omvat en dat het een hotspot is voor het behoud van haaien.
“De lokale gemeenschap – de Raizal-mensen, die hier al generaties lang wonen – hebben geleerd hoe ze zich op een gezonde en duurzame manier kunnen verhouden tot deze ecosystemen. Dit is onze manier van leven voor zowel Raizal als andere bewoners. We zijn volledig afhankelijk van dit ecosysteem en zijn biodiversiteit, daarom is het belangrijk en bijzonder”, voegt de bioloog toe.
De Raizal is een Afro-Caribische etnische groep die leeft op de eilanden San Andrés, Providencia en Santa Catalina voor de Colombiaanse Caribische kust. Ze worden door de regering erkend als een van de Afro-Colombiaanse etnische groepen.
Ze spreken San Andrés-Providencia Creools, een van de vele Engelse Creolen die in het Caribisch gebied worden gebruikt. Twintig jaar geleden vertegenwoordigde de Raizal meer dan de helft van de eilandbevolking. Tegenwoordig is de algemene bevolking bijna 20, maar de Raizal maken ongeveer 80,000 procent uit, als gevolg van een grote toestroom van migranten vanaf het vasteland.
Raizal-bioloog Alfredo Abril-Howard werkt samen met Maria Fernanda Maya en Maria Gnecco van Blue Indigo Foundation.
Raizal Marine Bioloog en onderzoeker Alfredo Abril-Howard werkt ook bij Blue Indigo foundation.
“Onze cultuur is nauw verbonden met de oceaan. De vissers zijn de eersten die veranderingen in het koraal opmerken – ze merken bijvoorbeeld dat gezonde riffen meer vissen aantrekken. Ze kunnen een levendig beeld schetsen van hoe de riffen er in het verleden uitzagen…niemand begrijpt het belang van onze riffen beter dan zij”, benadrukt hij.
De expert zegt dat hij gelooft dat er een groot sociaaleconomisch probleem is in San Andres: afgezien van toerisme zijn er weinig manieren waarop zijn mensen in hun levensonderhoud kunnen voorzien.
“Het toerisme blijft groeien en de meeste economische activiteiten draaien erom. We hebben dus meer vis nodig omdat er meer toeristen zijn, dus nu vangen we vis van welke grootte dan ook die het ecosysteem aantast”, zegt hij, waarbij hij benadrukt dat beter toerismebeheer betere economische kansen voor de lokale bevolking kan genereren en tegelijkertijd het rif kan laten bloeien.
Dhr. Abril-Howard legt uit dat duiken, mits duurzaam beheerd, ook een impact kan hebben op het ecosysteem. Het kan ook helpen om het bewustzijn over herstelinspanningen te vergroten en tegelijkertijd iets terug te doen voor het rif.
“We hebben een verandering nodig in de manier waarop we ons toerisme doen. Het herstel van onze riffen is belangrijk, maar we moeten bezoekers er ook van bewust maken dat het er is, en dat het geen rots is, het is een levend wezen en dat ze er niet op mogen stappen. Dit zijn kleine dingen die de toekomstige koraalbedekking ten goede kunnen komen. We moeten mensen ook laten zien dat dit eiland meer te bieden heeft dan komen feesten en dronken worden, zodat ze iets kunnen leren”, zegt hij.
Raizal-visser Camilo Leche net voordat hij vertrekt voor een ochtendvisexpeditie.
Een baan voor 'superhelden'
Voor Camilo Leche, ook Raizal, maken inspanningen voor koraalherstel nu deel uit van zijn leven als visser.
“Ik vis al meer dan 30 jaar. Ik herinner me dat ik koraal voor het eerst zag verbleken - je weet wel wanneer koraal wit begint te worden - en dacht dat het kwam omdat het koraal oud werd, alsof we witte haren krijgen. Maar nu begrijp ik dat het komt door de klimaatverandering', vertelde hij ons vlak voordat hij op zijn ochtendvisexpeditie ging.
"Voorheen zag ik hier prachtige reuzenkoralen en was het zo gemakkelijk om kreeft en grote vissen te vinden, nu moeten we steeds verder gaan om ze te vinden", voegt hij eraan toe.
De heer Leche zegt dat hij hoopt dat wereldleiders hun 'handen op hun hart en in hun zakken' kunnen steken om meer herstelinspanningen te financieren, zoals die van de Stichting, die hij nu helpt.
“Ik heb geleerd koralen te fragmenteren, ze in de touwen te stoppen. We gaan ook op pad om de transplantaties te maken. En die kleine stukjes worden nu zo groot en mooi, als ik ze zie, ben ik er zo trots op. Ik voel me een superheld".
De Raizal-gemeenschap is actief betrokken bij het herstel van koraalriffen. Hier staan twee mannen klaar om een tafelvormige koraalkwekerij te installeren.
Tegen de stroom in zwemmen
San Andres verliest niet alleen zijn koraalrifbedekking en visbanken, maar het eiland wordt ook geconfronteerd met kusterosie en is kwetsbaar voor zeespiegelstijging en extreme weersomstandigheden zoals orkanen.
Dit alles vernietigt de infrastructuur en vermindert de prachtige strandbedekking van het eiland. In sommige gebieden zeggen lokale bewoners dat ze vroeger een voetbalwedstrijd konden spelen op plekken waar nu nog maar een meter strand te zien is.
De ecosystemen die Blue Indigo probeert te herstellen, zijn essentieel om de gemeenschap te beschermen tijdens extreme weersomstandigheden.
Bijvoorbeeld Colombiaanse wetenschappers hebben kunnen bewijzen hoe de mangrove San Andres beschermde tijdens de orkanen Eta en Iota in 2020, onder meer door de windsnelheden met meer dan 60 km/u te verminderen.
Tegelijkertijd kunnen koraalriffen de hoogte van de golven die uit het oosten van de Caribische Zee komen met bijna 95 procent verminderen en hun kracht tijdens stormen verminderen.
“We weten dat onze herstelinspanningen het koraalrif niet in zijn totaliteit kunnen terugbrengen, omdat het zo'n complex ecosysteem is. Maar door bepaalde soorten te kweken, kunnen we een positieve impact hebben, de vissen terughalen en het natuurlijke vermogen van deze organismen om zichzelf te herstellen aanwakkeren”, zegt Blue Indigo-chef Maria Fernanda Maya.
Bioloog Maria Fernanda Maya maakt een koraalkwekerij van het touwtype schoon.
Voor Mariana Gnecco gaat het erom het rif te helpen overleven tijdens een transformatie van zijn omgeving als gevolg van klimaatverandering.
“Wat we nodig hebben is een functioneel ecosysteem. We proberen het op zijn minst een handje te helpen, zodat het zich kan aanpassen aan de klimaatverandering. Het ecosysteem gaat veranderen, dat gaat gebeuren, maar als we helpen, gebeurt het tenminste op een manier die niet helemaal zal sterven”, zegt ze.
Beide VN-decennium voor herstel van ecosystemen en VN-decennium van oceaanwetenschappen voor duurzame ontwikkeling, die beide zijn gestart in 2021 en zullen lopen tot 2030, hebben tot doel transformatieve oceaanwetenschappelijke oplossingen te vinden om een schone, productieve en veilige oceaan te garanderen en de mariene ecosystemen te herstellen.
Volgens UNESCO zal het mainstreamen van gendergelijkheid in het Ocean Science Decade ertoe bijdragen dat tegen 2030 evenveel vrouwen als mannen de oceaanwetenschap en -beheer zullen aansturen, en zo zullen helpen de oceaan te creëren die we nodig hebben voor een welvarende, duurzame en milieuveilige toekomst.
“De vrouwen die hierbij betrokken zijn, plaveien het pad voor alle vrouwen die achterop komen. De toekomst is inderdaad problematisch en we zwemmen tegen de stroom in, maar ik denk dat alles wat we kunnen doen beter is dan niets doen.”
Dat is de boodschap van Mariana Gnecco aan ons allemaal.
