Een onderzoek door “Free Europe” verzamelde de getuigenissen van vijf vrouwen die de afgelopen tien jaar het slachtoffer waren van seksueel misbruik door een hooggeplaatste Georgische geestelijke.
Eén van de vrouwen was toen vijftien jaar oud. Het gaat over de Metropoliet van Akhalkalaki en Kumurdo Nikolay (Pachuashvili). Dit is de eerste keer dat verschillende vrouwen een hooggeplaatst lid van de Georgisch-Orthodoxe Kerk publiekelijk hebben beschuldigd van seksuele intimidatie.
Vier in het onderzoek beschreven seksuele misdrijven vonden plaats tijdens jeugdsportexpedities in Javakheti, waarvoor metropoliet Nikolay verantwoordelijk was. Het kamp werd aangekondigd als een gelegenheid voor een vakantie van twee weken, waarin jongeren de kerken en kloosters van het bisdom Akhalkalak konden helpen. “Deelnemers maken kennis met de lokale cultuur, architectonische monumenten, gaan op excursie, er worden filmvertoningen gehouden… Deelname aan de expeditie is gratis!”, staat in de advertentie van het kamp.
Slechts één van de vrouwen, Lela Kurtanidze, heeft haar verhaal met haar naam verteld, omdat ze ondanks het verstrijken van de tijd besloot een rechtszaak aan te spannen tegen de hoge geestelijke wegens aanranding en ambtsmisbruik. Ze beweert: “Ik ben het verschuldigd aan de tientallen vrouwen die zich in deze situatie kunnen bevinden.” De andere vier vrouwen in het onderzoek hebben hun verhaal verteld, maar anoniem, en zullen geen aangifte doen.
Het meisje, dat toen negentien jaar oud was, beweerde dat ze verschillende seksuele relaties had gehad met de predikant, die toen achtenveertig jaar oud was. Hij kon haar ervan overtuigen dat het ‘een ander soort spirituele connectie was waar de anderen niets van zouden mogen weten’. Na tien jaar slaagde de jonge vrouw erin de schok van wat er was gebeurd te boven te komen en verklaarde dat ze, ondanks de verstreken verjaringstermijn, een rechtszaak wilde aanspannen tegen de senior geestelijke. Tegenwoordig beschouwt ze zijn gedrag als een grove manipulatie van zijn spirituele autoriteit en macht in het bisdom. De vrouw suggereert dat wat haar is overkomen, veel andere vrouwen is overkomen.
De auteurs van het Free Europe-onderzoek hadden een ontmoeting met metropoliet Nikolay (Pachuashvili) toen drie van de vrouweninterviews waren afgerond. Hij verklaarde dat “een beschuldiging die niet rechtmatig is onderzocht, lasterlijk is en aanwijzingen van een misdrijf bevat, en daarom niet kan deelnemen aan de discussie over dergelijke laster.” Uiteindelijk stemde hij er echter mee in om met de journalisten te praten, op voorwaarde dat zij het gesprek niet zouden opnemen. Hij geeft toe dat hij een van de vrouwen kende en haar tien jaar geleden tijdens een zomerkamp leerde zwemmen. Hij benadrukt dat zijn betrokkenheid bij dit jeugdkamp tot stand komt met de ‘zegen van de patriarch van Georgië’: ‘Met de zegen van de katholieke patriarch van Georgië, Zijne Heiligheid Ilia II, worden sinds 2001 studentenexpedities gehouden in Javakheti, waar enkele duizenden jongeren. Velen van hen zijn tegenwoordig succesvolle en beroemde mensen. Velen van hen herinner ik me nog, vooral degenen die deelnamen aan de eerste tien tot vijftien jaar, toen ik rechtstreeks leiding gaf aan de expedities.
Metropoliet Nicholas stelt dat hij onbaatzuchtig veel mensen helpt en dat dit zijn plicht als predikant is, en hij zal zijn daden voor zijn woorden laten spreken. Een aantal mensen, waaronder een van zijn slachtoffers, bevestigden tegenover journalisten dat de hoge geestelijke in kwestie mensen binnen en buiten het land hielp voor training en behandeling. “Dit kan echter geen toegeeflijkheid zijn voor de schade die hij ook aan tientallen vrouwen en jonge meisjes heeft toegebracht”, aldus een van de vrouwen.
De dag vóór de publicatie van het artikel zei de publicatie aan metropoliet Nikolay ook dat journalisten “deelnemen aan iets slechts en dat het erop lijkt dat er weer een golf is opgestaan tegen de Kerk, maar moge God de leugenaar en de onrechtvaardigen oordelen.”
Specialisten op het gebied van het strafrecht en kerkelijke canonisten zeiden tegen de media dat er geen kerkelijke sancties zullen volgen tegen de beschuldigde hiërarch. De Georgische Kerk heeft sinds 2011 een commissie om dergelijke morele kwesties te onderzoeken, maar deze voldoet niet echt. In 2021 lekte een groot aantal door de diensten verzamelde materialen die een aantal hoge geestelijken in gevaar brachten, maar deze bleven zonder gevolgen en er werd geen enkele kerkelijke zaak aangespannen op basis van gelekte informatie.
