De regels zullen een groeiend aantal zogenaamde “strategische rechtszaken tegen publieke participatie” (SLAPP) aanpakken voor de EU-brede bescherming van journalisten, mediaorganisaties, activisten, academici, kunstenaars en onderzoekers tegen ongefundeerde en onrechtmatige juridische procedures.
De nieuwe wet zal van toepassing zijn in grensoverschrijdende zaken en mensen en organisaties beschermen die actief zijn op gebieden als de grondrechten, het milieu, de strijd tegen desinformatie en corruptieonderzoeken tegen onrechtmatige gerechtelijke procedures die bedoeld zijn om te intimideren en lastig te vallen. De leden van het Europees Parlement hebben ervoor gezorgd dat zaken als grensoverschrijdend worden beschouwd, tenzij beide partijen hun woonplaats hebben in hetzelfde land als de rechtbank en de zaak slechts voor één lidstaat relevant is.
SLAPP-initiatiefnemers om hun zaak te bewijzen
Gedaagden zullen een aanvraag kunnen indienen voor vroegtijdige afwijzing van kennelijk ongegronde claims en in dergelijke gevallen zullen de SLAPP-initiatiefnemers moeten bewijzen dat hun zaak gegrond is. Van de rechtbanken wordt verwacht dat zij dergelijke verzoeken snel behandelen. Om onrechtmatige rechtszaken te voorkomen, zullen rechtbanken afschrikkende straffen kunnen opleggen aan eisers, meestal vertegenwoordigd door lobbygroepen, bedrijven of politici. De rechtbank kan de eiser verplichten alle proceskosten te betalen, met inbegrip van de proceskosten van de gedaagde. Wanneer de nationale wetgeving niet toestaat dat deze kosten volledig door de eiser worden betaald, zullen de regeringen van de EU ervoor moeten zorgen dat ze gedekt zijn, tenzij ze buitensporig zijn.
Maatregelen ter ondersteuning van SLAPP-slachtoffers
De leden van het Europees Parlement zijn erin geslaagd om in de regels op te nemen dat degenen die het doelwit zijn van SLAPPs, gecompenseerd kunnen worden voor de toegebrachte schade. Ze hebben er ook voor gezorgd dat SLAPP-slachtoffers via een geschikt kanaal, zoals een informatiecentrum, toegang krijgen tot uitgebreide informatie over steunmaatregelen, waaronder financiële hulp, rechtsbijstand en psychologische ondersteuning. De lidstaten zullen ook rechtsbijstand moeten bieden in grensoverschrijdende civiele procedures, ervoor moeten zorgen dat definitieve SLAPP-gerelateerde uitspraken in een gemakkelijk toegankelijk en elektronisch formaat worden gepubliceerd en gegevens over SLAPP-zaken moeten verzamelen.
EU-bescherming tegen SLAPP's van buiten de EU
EU landen zullen ervoor zorgen dat vonnissen uit derde landen in ongegronde of onrechtmatige procedures tegen personen van instellingen die op hun grondgebied gevestigd zijn, niet worden erkend. Degenen die het doelwit zijn van SLAPP zullen bij hun nationale rechtbank compensatie kunnen eisen voor de daarmee samenhangende kosten en schade.
Offerte
Na de onderhandelingen leiding geven aan het EP Tiemo Wölken (S&D, Duitsland) zei: “Na intensieve onderhandelingen hebben we een overeenkomst gesloten over de Anti-SLAPPs-richtlijn – een stap in de richting van het beëindigen van de wijdverbreide praktijk van onrechtmatige rechtszaken die erop gericht zijn journalisten, NGO’s en het maatschappelijk middenveld het zwijgen op te leggen. Ondanks de pogingen van de Raad om de voorstellen van de Commissie aanzienlijk af te zwakken, heeft het Parlement een akkoord bereikt dat een definitie van grensoverschrijdende gevallen omvat, een versnelde behandeling van belangrijke procedurele waarborgen zoals vroegtijdig ontslag en bepalingen over financiële zekerheid, evenals flankerende steunmaatregelen op het gebied van bijstand, dataverzameling en het vergoeden van kosten.”
Volgende stappen
Eenmaal formeel goedgekeurd door de plenaire vergadering en de lidstaten, zal de wetgeving twintig dagen na publicatie in het Publicatieblad in werking treden. De lidstaten krijgen twee jaar de tijd om de wetgeving in nationaal recht om te zetten.
Achtergrond
Het Europees Parlement pleit al lang voor een grotere mediavrijheid en een betere bescherming van degenen die het doelwit zijn van SLAPPs. In het licht van de toenemend aantal SLAPP’s in de EUhebben de leden van het Europees Parlement sinds 2018 een reeks resoluties aangenomen waarin wordt opgeroepen tot actie van de EU tegen de juridische intimidatie van journalisten, mediakanalen en activisten. De Europese Commissie presenteerde haar voorstel in april 2022, inclusief veel van de maatregelen waar de leden van het Europees Parlement op aandrongen in 2021 resolutie.
