Sjiraffer var ikke alltid langhalsede, men foretrakk alltid topp-til-tå-stillinger.
Sjiraffer hadde ikke alltid lang hals, men de foretrakk alltid å slå hodet for å opprettholde sin posisjon. Bevis på dette er oppdagelsen av et fossilt eksemplar av en sjiraff, utstyrt med et ekte "hodeskalleskjold", rapporterte AFP, som siterer en publikasjon i tidsskriftet Science.
Funnet støtter teorien om at den opprinnelige drivkraften for nakkeforlengelse hos disse dyrene var seksuell seleksjon.
Oppdaget i Nord-Kina, Discokeryx xiezhi er den første nye arten som levde for 17 millioner år siden.
Den eldgamle drøvtyggeren, på størrelse med en stor hjort, hadde en tykk beinskive på toppen av skallen og halsen med bemerkelsesverdige nakkevirvler som gjorde at den kunne tåle kraftige frontale slag, ifølge paleontolog Shu-Qi Wang ved det kinesiske vitenskapsakademiet , hovedforfatter. artikkelen.
Denne "spesielle morfologien" var mest sannsynlig tilpasset head-to-head atferd mellom menn, foreslo forskerne. De sammenligner oppførselen til eldgamle dyr med "nakkemaling" hos moderne mannlige sjiraffer, som kjemper for overherredømme, og svinger hodet med små horn av all makt mot motstanderne.
Oppdagelsen av kinesiske paleontologer spiller en avgjørende rolle i en debatt så gammel som paleontologien selv: hvorfor har en sjiraff så lang hals?
Paleontologer har lenge forsvart tesen om økologiske fordeler, ifølge hvilken denne lange nakken gir eieren en avgjørende fordel når det gjelder å nå de høye bladene til trærne. I følge en nyere og mer omstridt teori, påvirker en lang og kraftig nakke utfallet av kamper mellom menn og favoriserer derfor veksten.
Forskningen til Shu-Qi Wang og hans kolleger støtter sistnevnte tese: denne typen kamp er sannsynligvis den første grunnen til at sjiraffer har lang hals. Deretter ga dette anskaffelsen dem fordelen av å kunne beite høye løv.
"Dette er et perfekt eksempel på 'eksaptasjon', dvs. en fordel gitt av et organ som senere vil være nyttig for andre bruksområder," forklarer Gregoire Mete, paleontolog ved National Museum of Natural History i Paris, som ønsket den "utmerkede forskningen velkommen" ". ".
Ifølge ham har sjiraffene startet et "kappløp" for en lang og kraftig hals. Dette viser nok en gang at seksuell konkurranse er en av drivkreftene i evolusjonen, som fører til morfologiske innovasjoner som kan brukes til andre formål.
Når det gjelder Discokeryx xiezhi, er artens morfologi den mest optimale tilpasningen for hode-til-hode-kamper sammenlignet med moderne arter som tyr til denne praksisen.
Denne morfologien har gitt Discokeryx xiezhi den uforlignelige evnen til å absorbere slagets energi og beskytte hjernen.
Men hvorfor fikk da ikke også Discokeryx xiezhi lang hals? For det første fordi arten ikke trengte det: den opplevde en bemerkelsesverdig episode av miocen, der klimaet ble varmere og dette gjorde at den kunne beite til metthet. Og for det andre, fordi dette bare er begynnelsen på historien til sjiraffer og veksten av deres lange halser.
