Máquinas de cintura alta que recepcionam os clientes, os conduzem até suas mesas, entregam comidas e bebidas e levam louças e utensílios usados para a cozinha – você já deve ter visto em restaurantes. Alguns têm rostos de gato e até ronronam se você lhes der um tapinha na cabeça.
Mas os robôs são os garçons do futuro? A indústria de restaurantes está cada vez mais tentando responder a essa pergunta.
Muitos acreditam que os garçons robôs são a solução para a falta de pessoal do setor. As vendas desse tipo de robô dispararam nos últimos anos e dezenas de milhares já estão deslizando pelos salões dos restaurantes em todo o mundo.
Não tenho dúvidas de que o mundo está se movendo nessa direção, diz Dennis Reynolds, reitor do Hilton College da Universidade de Houston. O restaurante da faculdade recorreu aos serviços de um robô em dezembro passado e, segundo Reynolds, aliviou a carga de trabalho dos funcionários e tornou o atendimento mais eficiente.
Outros dizem que os garçons-robôs não passam de um truque e que ainda há um longo caminho a percorrer antes que possam substituir os humanos. Eles não podem receber pedidos, muitos restaurantes têm escadas, jardins de verão e outros obstáculos físicos aos quais os robôs não se adaptam.
“Restaurantes são lugares bastante caóticos, por isso é muito difícil implementar a automação de maneira realmente eficaz”, disse Craig le Clair, vice-presidente de pesquisa de automação da Forrester.
No entanto, os robôs estão se espalhando. A empresa californiana “Bear Robotics” lançou seu robô Servi em 2021 e, até o final do ano, espera-se que 10,000 desses robôs funcionem em 44 estados dos EUA e no exterior. A Pudu Robotics da China, criada em 2016, já forneceu mais de 56,000 garçons robôs em todo o mundo.
“Toda rede de restaurantes está se movendo em direção ao máximo de automação possível”, disse Phil Zheng, da Richtech Robotics, fabricante com sede em Austin, Texas. “No próximo ano ou dois, vamos vê-los em todos os lugares.”
No verão de 2021, Li Chai não consegue contratar funcionários para seu restaurante Noodle Topia em Madison Heights, Michigan, e compra o robô BellaBot da Pudu Robotics. O robô fez tanto sucesso que Chai comprou mais dois, e agora um robô guia os clientes até suas mesas enquanto o outro entrega as tigelas de pratos quentes. Os funcionários empilham os utensílios usados no terceiro robô, que os transporta para a cozinha.
Chai agora precisa de apenas três funcionários para o mesmo volume de trabalho que antes empregava cinco ou seis pessoas. Ele também economiza dinheiro. O robô custa a ele cerca de 15,000 dólares americanos, e o custo para o funcionário é de 5,000 a 6,000 dólares americanos por mês.
Chai disse que os robôs permitem que garçons humanos prestem mais atenção aos clientes, o que aumenta suas gorjetas. Os clientes costumam postar fotos com os robôs nas redes sociais, e isso incentiva outras pessoas a visitarem o restaurante também.
A relação entre robôs e funcionários humanos é diferente. Betsy Giron Reynosa, que trabalha com BelaBot na Sushi Factories em West Melbourne, Flórida, diz que os robôs podem ser um problema. "Você não pode dizer a ele para se mover ou qualquer coisa", disse ela. Ele diz que também há clientes que não querem interagir com o robô. Mas, em geral, ele considera isso uma vantagem. Isso economiza suas idas e vindas da cozinha e dá a ela mais tempo para os clientes.
A escassez de mão de obra acelerou a entrada de robôs globalmente, disse Le Clair. Nos Estados Unidos, a indústria de restaurantes empregava 15 milhões de pessoas no final do ano passado, uma queda de 400,000 em relação aos tempos pré-pandêmicos, segundo dados da National Restaurant Association. De acordo com uma pesquisa recente, 62% dos donos de restaurantes dizem não ter funcionários suficientes para atender às necessidades dos clientes.
As preocupações pandêmicas com a higiene e a adoção de novas tecnologias, como menus de código QR, preparam o terreno para a entrada de robôs, disse Karthik Namasivayam, da Faculdade de Negócios da Michigan State University.
“Uma vez que um dono de restaurante começa a entender e trabalhar com uma tecnologia, outras tecnologias não o assustam tanto”, disse ele. Namasivayam observa que a aceitação pública de garçons-robôs já é bastante alta na Ásia. A Pizza Hut, por exemplo, tem 1,000 garçons robôs na China.
Nos Estados Unidos, os robôs estão entrando nos restaurantes mais devagar, mas algumas redes já estão testando.
As expectativas são de que cerca de 30% dos restaurantes continuem a empregar garçons humanos e sejam vistos como mais sofisticados, enquanto o restante dependerá cada vez mais de robôs na cozinha e nos salões. Fatores econômicos também estão do lado dos robôs, diz ele – o custo do trabalho humano continuará aumentando, mas o custo da tecnologia cairá.
No entanto, este não é o futuro que todos gostariam de ver. Saru Jayaraman, que defende salários mais altos para funcionários de restaurantes como presidente da One Fair Wage, diz que os restaurantes poderiam facilmente resolver seus problemas de falta de pessoal pagando mais a seus funcionários.
“As pessoas não vão a um restaurante para receber tecnologia”, disse ela. “Eles buscam a experiência – deles e das pessoas de quem gostam, de serem atendidos por uma pessoa.”
