Apenas uma máquina pode substituir 100 trabalhadores
Colhedores de chá do Quênia destroem máquinas trazidas para substituí-las em protestos violentos que destacam o desafio enfrentado pelos trabalhadores à medida que mais empresas do agronegócio dependem da automação para cortar custos, relata a Semafor África.
De acordo com relatos da mídia local, pelo menos 10 máquinas de colheita de chá foram incendiadas durante os protestos no ano passado. Nas últimas manifestações, um manifestante foi morto e várias pessoas ficaram feridas, incluindo 23 policiais e trabalhadores rurais. A Kenya Tea Growers Association (KTGA) estimou o valor do maquinário destruído em US$ 1.2 milhão depois que nove máquinas pertencentes à Ekaterra, fabricante da marca de chá Lipton mais vendida, foram destruídas em maio.
Em março, uma força-tarefa do governo local recomendou que as empresas de chá em Kericho, a maior cidade que abriga muitas das plantações de chá do país, adotassem uma nova proporção de 60:40 entre colheita mecanizada e manual de chá. A força-tarefa também quer que uma legislação seja aprovada para restringir a importação de maquinário para colheita de chá. Nicholas Kirui, membro da força-tarefa e ex-CEO da KTGA, disse à Semafor África que somente no condado de Kericho, 30,000 empregos foram perdidos para a mecanização na última década.
“Realizamos audiências públicas em todos os municípios e com todos os diferentes grupos, e a opinião esmagadora que ouvimos foi que as máquinas deveriam parar”, diz Kirui.
Em 2021, o Quênia exportou $ 1.2 bilhão em chá, tornando-se o terceiro maior exportador de chá do mundo, depois da China e do Sri Lanka. Empresas multinacionais, incluindo Browns Investments, George Williamson e Ekaterra – que foi vendida pela Unilever a uma empresa de private equity em julho de 2022 – plantam chá em cerca de 200,000 acres em Kericho e adotaram a colheita mecanizada.
Algumas máquinas são relatadas como capazes de substituir 100 trabalhadores. O diretor de assuntos corporativos da Ekaterra no Quênia, Sammy Kirui, diz que a mecanização é “fundamental” para as operações da empresa e para a competitividade global do chá queniano. Como descobriu a força-tarefa do governo, uma máquina pode reduzir o custo da colheita do chá para 3 centavos por quilo, em comparação com 11 centavos por quilo da colheita manual.
Os analistas atribuem parcialmente a taxa de desemprego do Quênia – a mais alta da África Oriental – à automação de setores como bancos e seguros. No último trimestre de 2022, cerca de 13.9% dos quenianos em idade ativa (acima de 16 anos) estavam desempregados ou desempregados de longa duração.
A automação continuará a se desenvolver em uma velocidade vertiginosa não apenas na zona rural do Quênia, mas também em outros setores de países da África – especialmente com a disseminação da inteligência artificial. A raiva nas áreas de colheita de chá pode ser apenas um sinal precoce de tensões futuras se governos e empresas não encontrarem maneiras de ajudar os trabalhadores.
A maioria dos colhedores de chá são jovens, muitos são mulheres e muitas vezes carecem de oportunidades e habilidades para se desenvolver fora do setor de chá. A reciclagem dos trabalhadores agrícolas, bem como a criação de mais empregos e a diversificação das economias das comunidades produtoras de chá, será fundamental para combater a violência e a raiva crescente.
“Meu ministério está comprometido em abrir o mercado de trabalho para aumentar as oportunidades de emprego para os quenianos”, disse a secretária do Gabinete do Trabalho, Florence Bore, em uma viagem a Kericho, dias após a última onda de protestos em maio. Ela acrescentou que esforços estão sendo feitos para resolver a disputa entre moradores locais e empresas de chá.
O setor privado também pode desempenhar um papel na reciclagem dos trabalhadores. Kirui compartilhou que a Ekaterra está empenhada em fazer parceria com as comunidades locais em projetos envolvendo educação técnica e profissional e centros de treinamento.
A mecanização faz sentido para os produtores de chá e é improvável que eles desistam das máquinas de colheita de chá que reduzem seus custos. Mas é provável que a tendência continue prejudicando as comunidades rurais, onde os trabalhadores agrícolas são fundamentais para a atividade econômica. Trabalhadores e residentes continuarão a resistir a essas mudanças, pois não têm opções alternativas de emprego.
O maior exportador de chá do mundo é a China. Em um artigo pedindo uma mecanização mais eficiente da colheita de chá na China, publicado em março, Wu Luofa, do Instituto de Engenharia Agrícola da Academia de Ciências Agrícolas de Jiangxi, observa que a colheita manual de chá representa mais da metade do custo da produção de chá.
“O desenvolvimento e a promoção de máquinas de colheita de chá são benéficos para aumentar a produtividade da mão de obra, reduzir os custos trabalhistas, aumentar a competitividade do mercado de produtos de chá e promover o desenvolvimento sustentável da indústria do chá”, disse ele.
De acordo com Tabitha Njuguna, diretora executiva da African Commodity Exchange AFEX no Quênia, a introdução de tecnologia e mecanização é a chave para liberar o potencial da agricultura na África e, portanto, deve ser adotada apesar do descontentamento de alguns trabalhadores.
“Constatamos que as potenciais perturbações causadas pela integração da tecnologia e da mecanização podem parecer inicialmente ameaçadoras, mas é importante que todas as partes interessadas (organizações agrícolas, agricultores, processadores) envolvidas as vejam como cada vez mais inevitáveis”, disse à Semafor África.
Em fevereiro, um documentário da BBC revelou assédio e abuso sexual generalizado em fazendas de chá em Kericho, com 70 mulheres sendo abusadas por seus gerentes em plantações administradas pelas empresas britânicas Unilever e James Finlay.
