Noong Hulyo 4, inihayag ni Pope Francis na may intensyon siyang bumisita sa Moscow at Kyiv sa lalong madaling panahon. Ang pinuno ng Vatican ay regular na nakikipag-usap kay Ukrainian President Zelensky ngunit nais na bisitahin si Putin bago tumungo sa Kyiv. Naniniwala siya na maaaring siya ang neutral na ahente na maaaring kumbinsihin si Putin na wakasan ang digmaan.
Sa kabilang linya, sa Moscow, may iba't ibang reaksyon sa ideyang ito. Sa Russian Ministry of Foreign Affairs, karamihan ay pabor sa naturang pagbisita. Maging sa Presidential administration, medyo positibo ang reaksyon, at pabor ang tingin nila sa kontrobersyal na panukalang ito. Ngunit hindi iyon ang kaso sa loob ng FSB at militar. Doon, ito ay isa pang kuwento, at ang interbensyon ni Francis ay tinitingnan nang may hindi bababa sa hinala at mas karaniwang may ganap na pag-aatubili.
Ang pangunahing aktor ng diplomatikong hakbang na ito ay ang pinuno ng World Union of Old Believers na si Leonid Sevastianov. Si Sevastianov ay may access sa Papa at siya ay lubos na isinasaalang-alang, at siya ang pinakikinggan ng Supreme Pontiff pagdating sa Russia. Siya rin ang naglo-lobby sa Presidential administration sa Russia, na nagtutulak sa ideya na ang Vatican ay ang tanging "neutral" na Estado at pagkatapos ay ang isa lamang sa posisyon na kumilos bilang isang tunay na tagapamagitan. Si Leonid Sevastianov ay isang malakas na Kristiyano, na lubos na naniniwala na ang kanyang espirituwal na misyon ay gawin ang lahat sa kanyang kapangyarihan upang wakasan ang digmaan.
Ngunit ang mas matinding pagsalungat ay nagmumula sa Russian Orthodox Church (ROC) Moscow Patriarch Kirill. Si Kirill ay isang malakas na tagasuporta ng digmaan, at binibigyang-katwiran ito, bilang ilang mga lider ng relihiyon sa Russia, sa pamamagitan ng pangangailangang protektahan ang mundong Kristiyano mula sa dekadenteng Kanluran na napinsala ng mga kulto at pagano, isang mensahe na tinatanggap ng Kremlin. Ang kanyang pinakamalaking takot ay makita ang Papa na pumapasok sa kanyang "teritoryo", na nangangaral para sa kapayapaan. Bago pa man ang digmaan, tinutulan ni Kirill ang pagdating ng ulo ng Vatican, at malinaw na ang dahilan: Si Kirill ay hindi gaanong isinasaalang-alang ng mga mananampalataya, at halos hindi nakakaakit ng sinuman (o napakakaunti) kapag nagpakita siya sa publiko. Kung pupunta si Pope Francis sa Russia, malamang na umaakit siya ng libu-libong Kristiyano para batiin siya, na tiyak na makakasira sa imahe ni Kirill sa bansa.
Kaya't isinaaktibo ni Kirill ang kanyang network sa likod ng eksena upang pigilan si Sevastianov na magtagumpay, na walang panganib para sa huli. Si Kirill ay isang dating ahente ng KGB at hindi umaatras mula sa maruming mga trick upang maabot ang kanyang mga layunin. Si Sevastianov, na sa katunayan ay dating kasamahan ni Kirill, at nagtrabaho nang maraming taon bilang direktor ng St. Gregory the Theologian's Charity Foundation, ang pinakamalaking Orthodox Foundation sa Moscow na itinatag ni Kirill at Metropolitan Hilarion, ay nagpahayag kamakailan na ang suporta ng Ang Moscow Patriarch sa digmaan ay dapat ituring na maling pananampalataya, mula sa isang relihiyosong pananaw. Iyan ay hindi nahihiyang pahayag sa ngayon.
Si Hilarion mismo, na itinuring na number 2 ng ROC at naging chairman ng Department for External Church Relations ng Moscow Patriarchate, ay na-demote kamakailan at ipinadala sa isang maliit na diyosesis sa Hungary. Walang malinaw na interpretasyon ng demotion na ito: may nagsasabi na si Hilarion ay tutol sa digmaan at pinarusahan dahil doon. Ang iba ay nagsasabi na nakita siya ni Kirill bilang isang banta dahil siya ay nasa posisyon na palitan siya bilang Patriarch, at ang ilan ay nagsasabi na ito ay upang magkaroon siya sa isang mas mahusay na posisyon upang mag-lobby para sa ROC sa internasyonal na eksena pagkatapos na si Kirill ay sanction ng UK, at halos hindi naiwasan ang mga parusa ng EU salamat sa huling-minutong interbensyon ni Viktor Orban, ang Punong Ministro ng Hungary.
Gayunpaman, kung ang diplomasya ni Sevastianov ay isang mapanganib para sa kanyang sarili, ito rin ay isang matatag. Si Sevastianov ay patuloy na nagsusulong para dito mula noong Pebrero, nakakuha ng suporta ng Supreme Pontiff at ngayon ay sumusulong sa Moscow. Siyempre, kahit na magtagumpay siya sa pagkuha kay Francis sa Moscow, ang malaking tanong ay magkakaroon ba ito ng anumang epekto kay Vladimir Putin? Sasabihin ng kasaysayan.
