NASAest le plus récent Mars Le rover commence à étudier le sol d'un ancien cratère qui abritait autrefois un lac.
Mastcam-Z vues "Santa Cruz" sur Mars : le rover Perseverance Mars de la NASA a utilisé son imageur Mastcam-Z à double caméra pour capturer cette image de "Santa Cruz", une colline à environ 1.5 miles (2.5 kilomètres) du rover, en avril 29, 2021, le 68e jour martien, ou sol, de la mission. La scène entière est à l'intérieur du cratère Jezero de Mars; le bord du cratère peut être vu sur la ligne d'horizon au-delà de la colline. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Le rover Perseverance de la NASA a été occupé à servir de station de base de communication pour l'hélicoptère Ingenuity Mars et à documenter les vols historiques du giravion. Mais le rover a également été occupé à concentrer ses instruments scientifiques sur les roches qui reposent sur le sol du cratère Jezero.
Les informations qu'ils trouveront aideront les scientifiques à créer une chronologie du moment où un ancien lac s'y est formé, du moment où il s'est asséché et du moment où les sédiments ont commencé à s'accumuler dans le delta qui s'est formé dans le cratère il y a longtemps. Comprendre cette chronologie devrait aider à dater les échantillons de roche - à collecter plus tard dans la mission - qui pourraient préserver un enregistrement d'anciens microbes.
Images Mastcam-Z de Perseverance Roches intrigantes : le rover Perseverance de la NASA a observé ces roches avec son imageur Mastcam-Z le 27 avril 2021. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Une caméra appelée WATSON au bout du bras robotique du rover a pris des clichés détaillés des rochers. Une paire de caméras zoomables qui composent l'imageur Mastcam-Z sur la « tête » du rover a également sondé le terrain. Et un instrument laser appelé SuperCam a zappé certaines des roches pour détecter leur chimie. Ces instruments et d'autres permettent aux scientifiques d'en savoir plus sur le cratère Jezero et de se concentrer sur les domaines qu'ils aimeraient étudier plus en profondeur.
Une question importante à laquelle les scientifiques veulent répondre : si ces roches sont sédimentaires (comme le grès) ou ignées (formées par l'activité volcanique). Chaque type de roche raconte une histoire différente. Certaines roches sédimentaires - formées en présence d'eau à partir de fragments de roche et de minéraux comme le sable, le limon et l'argile - sont mieux adaptées à la préservation des biosignatures ou des signes de vie passée. Les roches ignées, en revanche, sont des horloges géologiques plus précises qui permettent aux scientifiques de créer une chronologie précise de la formation d'une zone.
Le rover Perseverance Mars de la NASA a utilisé la caméra WATSON au bout de son bras robotique pour effectuer un test de mise au point le 10 mai 2021, le 79e jour martien, ou sol, de la mission. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Un facteur de complication est que les roches autour de Persévérance ont été érodées par le vent au fil du temps et recouvertes de sable et de poussière plus jeunes. Sur Terre, un géologue pourrait se rendre sur le terrain et casser un échantillon de roche pour avoir une meilleure idée de ses origines. "Lorsque vous regardez à l'intérieur d'un rocher, c'est là que vous voyez l'histoire", a déclaré Ken Farley de Caltech, le scientifique du projet Perseverance.
Bien que Persévérance n'ait pas de marteau-piqueur, elle a d'autres moyens de scruter la poussière de plusieurs millénaires. Lorsque les scientifiques trouvent un endroit particulièrement attrayant, ils peuvent tendre la main avec le bras du rover et utiliser un abrasif pour meuler et aplatir la surface d'une roche, révélant ainsi sa structure interne et sa composition. Une fois cela fait, l'équipe rassemble des informations chimiques et minéralogiques plus détaillées à l'aide d'instruments à bras appelés PIXL (Instrument planétaire pour la lithochimie à rayons X) et SHERLOC (Scanning for Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals).
PIXL de Perseverance au travail sur Mars (Illustration): Dans cette illustration, le rover Perseverance Mars de la NASA utilise le Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry (PIXL). Situé sur la tourelle à l'extrémité du bras robotique du rover, le spectromètre à rayons X aidera recherche pour des signes de vie microbienne ancienne dans les roches. Crédit : NASA/JPL-Caltech.
"Plus vous regardez de roches, plus vous en savez", a déclaré Farley.
Et plus l'équipe en sait, meilleurs sont les échantillons qu'elle pourra finalement collecter avec la perceuse sur le bras du rover. Les meilleurs seront stockés dans des tubes spéciaux et déposés dans des collections à la surface de la planète pour un éventuel retour sur Terre.
En savoir plus sur la mission
Un objectif clé de la mission de Persévérance sur Mars est l'astrobiologie, y compris la recherche de signes d'une vie microbienne ancienne. Le rover caractérisera la géologie et le climat passé de la planète, ouvrira la voie à l'exploration humaine de la planète rouge et sera la première mission à collecter et à mettre en cache la roche martienne et le régolithe (roche brisée et poussière).
Des missions ultérieures de la NASA, en coopération avec l'ESA (Agence spatiale européenne), enverraient des engins spatiaux sur Mars pour collecter ces échantillons scellés à la surface et les renvoyer sur Terre pour une analyse approfondie.
La mission Mars 2020 Perseverance fait partie de l'approche d'exploration Lune à Mars de la NASA, qui comprend des missions Artemis sur la Lune qui aideront à se préparer à l'exploration humaine de la planète rouge.
JPL, qui est géré pour la NASA par Caltech à Pasadena, en Californie, a construit et gère les opérations du rover Perseverance.
