La battaglia di Lepanto fu uno scontro navale che ebbe luogo il 7 ottobre 1571 quando una flotta della Lega Santa, una coalizione di stati cattolici (comprendente la Spagna e gran parte dell'Italia) organizzata da papa Pio V, inflisse una grave sconfitta alla flotta di l'Impero Ottomano nel Golfo di Patrasso. Le forze ottomane stavano navigando verso ovest dalla loro stazione navale a Lepanto (il nome veneziano dell'antico Naupactus - greco Ναύπακτος, ottomano İnebahtı) quando incontrarono la flotta della Lega Santa che stava navigando a est da Messina, in Sicilia. L'Impero spagnolo e la Repubblica di Venezia erano le principali potenze della coalizione, poiché la lega era in gran parte finanziata da Filippo II di Spagna e Venezia era il principale contributore di navi.
Nella storia della guerra navale, Lepanto segna l'ultimo grande scontro nel mondo occidentale combattuto quasi interamente tra navi a remi, ovvero le galee e le galeazze che erano i diretti discendenti delle antiche navi da guerra trireme. La battaglia era essenzialmente una "battaglia di fanteria su piattaforme galleggianti". Fu la più grande battaglia navale della storia occidentale dall'antichità classica, coinvolgendo più di 400 navi da guerra. Nei decenni successivi, la crescente importanza del galeone e la linea tattica di battaglia avrebbero sostituito la galea come la principale nave da guerra della sua epoca, segnando l'inizio dell '"Età della vela".
La vittoria della Lega Santa è di grande importanza nella storia del Europa e dell'Impero Ottomano, segnando il punto di svolta dell'espansione militare ottomana nel Mediterraneo, anche se le guerre ottomane in Europa sarebbero continuate per un altro secolo. È stata a lungo paragonata alla battaglia di Salamina, sia per i paralleli tattici che per la sua importanza cruciale nella difesa dell'Europa contro l'espansione imperiale. Aveva anche una grande importanza simbolica in un periodo in cui l'Europa era dilaniata dalle proprie guerre di religione in seguito alla Riforma protestante. Papa Pio V istituì la festa della Madonna della Vittoria, e Filippo II di Spagna utilizzò la vittoria per rafforzare la sua posizione di “re cattolicissimo” e difensore della cristianità contro le incursioni musulmane. Lo storico Paul K. Davis scrive che,
“Più che una vittoria militare, Lepanto è stata una vittoria morale. Per decenni, i turchi ottomani avevano terrorizzato l'Europa e le vittorie di Solimano il Magnifico ha causato seria preoccupazione per l'Europa cristiana. La sconfitta di Lepanto esemplifica ulteriormente il rapido deterioramento della potenza ottomana sotto Selim II, ei cristiani si rallegrarono per questa battuta d'arresto per gli ottomani. La mistica del potere ottomano fu offuscata in modo significativo da questa battaglia e l'Europa cristiana ne fu rincuorata".
Foto: Particolare dell'opera di Giovanni Colli e Filippo Gerard, La Battaglia di Lepanto (1571). 1571 secolo. Galleria di Palazzo Colonna, Roma.
