Ti sei mai chiesto se le balene possono ruttare e perché non annegano quando inghiottono litri d'acqua e krill? La nuova ricerca UBC potrebbe semplicemente contenere la risposta.
I ricercatori hanno scoperto che le balene che si nutrono di affondo hanno un "tappo orale", un bulbo carnoso in bocca che si muove all'indietro per sigillare le vie aeree superiori durante l'alimentazione, mentre la loro laringe si chiude per bloccare le vie aeree inferiori.
Questo tappo impedisce all'acqua di entrare nei loro polmoni quando si nutrono, secondo un documento pubblicato il 20 gennaio 2022, in Current Biology. "È un po' come quando l'ugola di un essere umano si sposta all'indietro per bloccare i nostri passaggi nasali e la nostra trachea si chiude mentre ingoia il cibo", afferma l'autrice principale, la dott.ssa Kelsey Gil, ricercatrice post-dottorato nel dipartimento di zoologia.
Le balene che si nutrono di affondo mangiano, avete indovinato, lanciandosi sulla loro preda, accelerando ad alta velocità e aprendo la bocca per inghiottire acqua e krill. A volte questa quantità può essere maggiore del loro stesso corpo, dice il dottor Gil, un'impresa impressionante dato che questo gruppo include la megattera e la balenottera azzurra, l'animale più grande della Terra. L'acqua viene quindi drenata attraverso i fanoni, lasciando dietro di sé il minuscolo e gustoso krill da ingoiare.
I ricercatori hanno studiato specificamente le balenottere comuni, un tipo di balena che si nutre di affondi e hanno scoperto che il "tappo orale" necessario per muoversi per consentire al cibo di passare nell'esofago. L'unico modo possibile era verso la parte posteriore della testa e verso l'alto, bloccando i passaggi nasali quando la balena ingoia. Contemporaneamente, la cartilagine si chiude all'ingresso della laringe e il sacco laringeo si sposta verso l'alto per bloccare le vie aeree inferiori, afferma il dottor Gil. “Non abbiamo visto questo meccanismo protettivo in nessun altro animale, o in letteratura. Gran parte della nostra conoscenza su balene e delfini proviene da balenottere dentate, che hanno vie respiratorie completamente separate, quindi sono state fatte ipotesi simili sulle balene che si nutrono di affondo.
Si scopre che gli esseri umani hanno un sistema simile per ingoiare il cibo senza ottenere nulla nei polmoni: abbiamo l'epiglottide e il palato molle, un "coperchio" di cartilagine e un lembo muscolare rispettivamente nella gola e nella bocca. Gli esseri umani potrebbero probabilmente mangiare anche sott'acqua, dice il dottor Gil, ma sarebbe un po' come nuotare ad alta velocità verso un hamburger e aprire la bocca mentre ti avvicini, difficile non inondare i polmoni.
Il tappo orale delle balene e la chiusura della laringe sono fondamentali per l'evoluzione dell'alimentazione con affondo, una componente chiave nelle enormi dimensioni di queste creature, affermano i ricercatori. "L'alimentazione di massa con filtri sugli sciami di krill è altamente efficiente e l'unico modo per fornire l'enorme quantità di energia necessaria per supportare dimensioni corporee così grandi. Ciò non sarebbe possibile senza le speciali caratteristiche anatomiche che abbiamo descritto", afferma l'autore senior Dr. Robert Shadwick, professore nel dipartimento di zoologia dell'UBC.
L'indagine sull'anatomia delle balene spesso implica il tentativo di sezionare le balene che sono morte per spiaggiamento, il che comporta sfide come il tentativo di completare il lavoro prima che la marea si alzi. Tuttavia, per questa ricerca, la dottoressa Gil e i suoi colleghi hanno sezionato le balene in Islanda nel 2018, recuperando tessuto che non veniva utilizzato per il cibo da una stazione baleniera commerciale. Lavorare con le balene in tempo reale sarebbe meraviglioso, dice, ma potrebbe richiedere alcuni progressi tecnologici. "Sarebbe interessante lanciare una minuscola telecamera nella bocca di una balena mentre si nutre per vedere cosa sta succedendo, ma dovremmo assicurarci che sia sicura da mangiare e biodegradabile".
Il team continuerà a esplorare i meccanismi legati alla faringe e al piccolo esofago responsabile del trasporto rapido di centinaia di chilogrammi di krill nello stomaco in meno di un minuto. Con i numerosi impatti umani che interrompono le catene alimentari e sapendo come si nutrono le balene e quanto mangiano, è bene sapere quanto più possibile su questi animali per proteggerli e i loro ecosistemi, afferma il dottor Gil.
E c'è molto altro da scoprire, incluso se le balene tossiscono, singhiozzano e sì, ruttano. "Le megattere soffiano fuori le bolle dalla bocca, ma non siamo esattamente sicuri da dove provenga l'aria: potrebbe avere più senso, ed essere più sicuro, che le balene ruttano fuori dai loro sfiatatoi".
Riferimento: "Meccanismo anatomico per la protezione delle vie aeree negli animali più grandi della terra" di Kelsey N. Gil, A. Wayne Vogl e Robert E. Shadwick, 20 gennaio 2022, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2021.12.040
