I ricercatori hanno studiato il più grande batterio mai scoperto: ha cellule sorprendentemente complesse.
Per definizione, i microbi sono così piccoli che possono essere osservati solo al microscopio. Ma un batterio recentemente descritto che vive nelle mangrovie caraibiche è diverso. Una singola cellula filamentosa è visibile ad occhio nudo, cresce fino a 2 cm, la lunghezza di un'arachide. Questo è 5,000 volte più della maggior parte dei microbi.
Inoltre, questo microbo ha un enorme genoma che non galleggia all'interno della cellula, come altri batteri, ma si trova nella membrana. Questo è tipico per cellule molto più complesse, ad esempio quelle che si trovano nel corpo umano.
I ricercatori hanno a lungo diviso gli organismi in due gruppi: i procarioti, che sono batteri e microbi unicellulari, e gli eucarioti, che sono di tutto, dal lievito alla maggior parte delle forme di organismi multicellulari, compreso l'uomo. I procarioti hanno DNA fluttuante, mentre gli eucarioti lo hanno nel nucleo.
Ma un microbo appena scoperto offusca il confine tra procarioti ed eucarioti. Circa 10 anni fa, Olivier Gros, un biologo marino dell'Università delle Antille francesi, Pointe-à-Pitre, si imbatté in uno strano organismo che cresce sulla superficie delle foglie di mangrovie in decomposizione. Fu solo 5 anni dopo che lui ei suoi colleghi si resero conto che questi organismi erano in realtà batteri.
Il suo genoma era enorme, con 11 milioni di basi e 11,000 geni. Tipicamente, i genomi batterici hanno una media di circa 4 milioni di basi e circa 3,900 geni.
Come il microbo trovato in Namibia, anche il nuovo batterio delle mangrovie ha un'enorme sacca, presumibilmente d'acqua, che occupa il 73% del suo volume totale. Quella somiglianza e un'analisi genetica hanno portato il team di ricerca a collocarlo nello stesso genere della maggior parte degli altri giganti microbici e proporre di chiamarlo Thiomargarita magnifica.
“Che nome eccellente!” afferma Andrew Steen, bioinformatico dell'Università del Tennessee, a Knoxville, che studia come i microrganismi influenzano i cicli geochimici. "Leggerlo mi fa sentire esattamente allo stesso modo di quando sento parlare di un enorme dinosauro, o di qualche struttura celeste che è incredibilmente grande o calda o fredda o densa o strana in qualche modo".
La più grande cellula di T. magnifica trovata da Volland era alta 2 centimetri, ma Carvalho pensa che se non calpestata, mangiata, portata dal vento o spazzata via da un'onda, potrebbero diventare ancora più grandi.
Foto: Thiomargarita magnifica
