Gli scavi in Argentina rivelano che i dinosauri vivevano in branchi già 193 milioni di anni fa
Ricercatori provenienti da Argentina, Stati Uniti e Sud Africa hanno trovato prove di pastorizia nei sauropodomorfi, un gruppo di dinosauri, già nel primo Giurassico, circa 193 milioni di anni fa. L'articolo degli scienziati è stato pubblicato sulla rivista Scientific Reports.
Dal 2013, i paleontologi hanno portato alla luce più di 100 uova e circa 80 scheletri di Mussauri giovani e adulti - sauropodomorfi erbivori, il lontano antenato di sauropodi come Diplodocus e Argentinosaurus - durante gli scavi della Formazione Laguna Colorada nella Patagonia meridionale. La maggior parte dei primi erano raggruppati in covate da otto a 30 uova. L'imaging a raggi X al sincrotrone ESRF a Grenoble ha mostrato che tutte le uova contenevano embrioni di Mussaur. Inoltre, si è scoperto che erano tutti raggruppati in due o tre file all'interno di "trincee" appositamente scavate, che indicano la presenza di un nido.
I paleontologi hanno analizzato le dimensioni e l'età del tessuto osseo degli scheletri di Mussaur per determinarne l'età. Inoltre, hanno analizzato la formazione stessa: i fossili sono stati trovati in diversi orizzonti nello stesso luogo, il che suggerisce che i Mussauri siano giunti allo stesso punto in molte stagioni degli amori. Si è scoperto che i fossili erano raggruppati per età: uova e individui appena nati sono stati trovati in un posto, gli scheletri di giovani animali in un altro. I ricercatori sono riusciti a isolare un gruppo di 11 individui di età inferiore a un anno, il che indica l'esistenza di "scuole". Scheletri di adulti - soli o in coppia - sono stati trovati separatamente, ma all'interno della stessa area di circa un chilometro quadrato. Tutto ciò ha portato i ricercatori a presumere che i Mussauri vivessero in branchi, ma cercassero di raggrupparli per età.
Per determinare l'età dei fossili, i ricercatori hanno analizzato campioni di cenere vulcanica. Contenevano zirconi - minerali, secondo il rapporto tra gli isotopi di uranio e piombo, gli scienziati sono stati in grado di determinare che l'età dei Muszaurs fossilizzati è di 193 milioni di anni. Molto probabilmente, la mandria è morta durante l'alluvione e poi è stata ricoperta di cenere dall'eruzione. Questa è la più antica prova di un complesso comportamento sociale nei dinosauri: 40 milioni di anni in più rispetto a quanto scoperto in precedenza.
