Un archeologo scozzese ha proposto la sua ipotesi per spiegare il numero estremamente ridotto di resti umani sul campo di battaglia di Waterloo.
Duca di Wellington nella battaglia di Waterloo. Dipinto di Robert Alexander Hillingford, seconda metà del XIX secolo / ©wikipedia.org
Duecentosette anni fa, il 18 giugno 1815, ebbe luogo l'ultima battaglia di Napoleone: la battaglia di Waterloo, in cui le truppe francesi furono sconfitte da una coalizione di alleati sotto il comando di Wellington e Blucher. Il corso delle ostilità è analizzato a fondo in numerose fonti, non ha senso ripeterlo in dettaglio. Ma l'analisi dei risultati della battaglia è ancora una questione difficile.
Le controversie sul numero di vittime in una particolare battaglia sono sempre in corso e la battaglia di Waterloo non fa eccezione. Ma la maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che Napoleone perse circa 24-26 mila uccisi e feriti, e Wellington e Blucher – circa 23-24 mila. Inoltre, erano dispersi circa 15mila francesi (molto probabilmente, la maggior parte semplicemente fuggiti in Francia) e circa cinquemila soldati della coalizione.
Ma per quanto dettagliati gli storici analizzino il corso della battaglia, per quanto attendibili le fonti contemporanee all'evento, c'è quasi sempre una domanda, la cui risposta deve essere cercata per secoli. Nel caso della battaglia di Waterloo, questa è l'assenza di tombe militari intorno al campo di battaglia.
La tradizione di riportare in patria i corpi dei caduti non era ancora stata stabilita: di norma, solo chi si distingueva in battaglia o chi aveva parenti facoltosi riceveva tale onore. In ogni caso: chi si occuperebbe del trasporto dei corpi dei soldati dell'esercito perdente? Cioè, i francesi morti e morti per le ferite dovevano essere sepolti non lontano dai campi di battaglia.
Direttore dello Scottish Center for the Study of War and Conflict Archaeology presso l'Università di Glasgow (Regno Unito) Tony Pollard (Tony Pollard) ha studiato lettere private, memorie e schizzi di persone che hanno visitato le vicinanze del villaggio belga di Waterloo poco dopo il battaglia. I risultati sono presentati in un articolo pubblicato sul Journal of Conflict Archaeology.
È risaputo che Waterloo attirò i suoi primi visitatori non appena il fumo dei cannoni si diradò. Erano sia predoni che semplici spettatori. Sia quelli che altri speravano di prendere qualcosa sul campo di battaglia come ricordo: a quel tempo in Europa c'era persino una rivendita di tali "souvenir".
Il mercante scozzese James Ker visse allora a Bruxelles e fu tra i primi sul campo di battaglia. Ha lasciato memorie in cui descriveva sia le persone morte tra le sue braccia che i luoghi di sepoltura. Queste memorie parlano di tre fosse comuni, che insieme possono contenere fino a 13,000 corpi.
Pollard, basandosi sulla testimonianza dei residenti locali (da lettere private dei primi visitatori di Waterloo), compilò una mappa sulla quale annotò non tre, ma molti altri luoghi in cui furono sepolti i morti. Apparentemente, nei primi giorni e mesi (Walter Scott, ad esempio, visitò Waterloo due mesi dopo), erano gli abitanti del posto a fungere da guide per i visitatori. Hanno mostrato non solo i luoghi dei combattimenti più intensi, ma anche le tombe.
Ma ecco il problema: la ricerca archeologica condotta da Waterloo Uncovered, comprese le indagini geofisiche e gli scavi, non ha ancora rivelato alcun sito di sepoltura.
Nel 2015, durante la costruzione di un nuovo museo e parcheggio vicino a Waterloo, è stato scoperto uno scheletro umano. Poi, nel 2019, durante gli scavi nel principale ospedale da campo alleato, gli archeologi di Waterloo Uncovered hanno trovato ossa di gambe umane amputate. Il museo di Waterloo ospita anche uno scheletro di provenienza incerta. E questo è tutto. Dove sono le altre ossa?
"Apparentemente i corpi dei morti furono eliminati in numerosi luoghi del campo di battaglia", scrive Pollard. Chi e come si sbarazzò dei resti dei caduti?
“Almeno tre articoli di giornale risalenti al 1820 menzionano l'importazione di ossa umane dai campi di battaglia europei per produrre fertilizzanti. Questi campi di battaglia potevano fungere da comoda fonte di ossa, che venivano poi macinate in farina d'ossa, una forma efficace di fertilizzante. Uno dei principali mercati per questa materia prima erano le isole britanniche", afferma il giornale.
Pollard suggerisce che alcuni dei primi visitatori potrebbero essere stati agenti del fornitore di ossa. Il loro scopo principale sarebbero le fosse comuni, poiché più ossa contengono, più facile è ripagare lo sforzo di scavo. Inoltre, Waterloo è una delle grandi battaglie dell'era napoleonica più vicine alla Gran Bretagna e i costi di trasporto in questo caso sarebbero minimi. È possibile che i residenti locali abbiano indicato agli agenti i luoghi delle fosse comuni.
La sepoltura dei morti al castello di Hougoumont dopo la battaglia di Waterloo. L'autore dell'immagine, James Rouse, ha scritto dalla natura o da testimonianze oculari. Il dipinto fu mostrato al pubblico per la prima volta nel 1817. Vi furono ovviamente sepolture. Ma è scomparso / © Tony Pollard
Si tratta di un'ipotesi audace, ma necessita di conferme. Tony Pollard e Waterloo Uncovered stanno pianificando un'indagine archeologica completa dei campi di battaglia di Waterloo. Se i resti umani sono stati rimossi nella scala proposta, almeno in alcuni casi devono esserci prove archeologiche delle fosse da cui sono stati recuperati, per quanto troncati e mal definiti possano essere.
Foto: Il duca di Wellington nella battaglia di Waterloo. Dipinto di Robert Alexander Hillingford, seconda metà del XIX secolo / ©wikipedia.org
