Le giraffe non erano sempre a collo lungo, ma preferivano sempre posizioni dalla testa ai piedi.
Le giraffe non avevano sempre il collo lungo, ma preferivano sempre battere la testa per mantenere la loro posizione. Ne è prova il ritrovamento di un esemplare fossile di giraffa, dotato di un vero e proprio “scudo cranico”, ha riferito AFP, citando una pubblicazione sulla rivista Science.
La scoperta supporta la teoria secondo cui la forza trainante iniziale per l'allungamento del collo in questi animali era la selezione sessuale.
Scoperto nel nord della Cina, Discokeryx xiezhi è la prima nuova specie a vivere 17 milioni di anni fa.
Secondo il paleontologo Shu-Qi Wang dell'Accademia cinese delle scienze, l'antico ruminante, delle dimensioni di un grosso cervo, aveva uno spesso disco osseo alla sommità del cranio e del collo con notevoli vertebre cervicali che gli permettevano di resistere a forti colpi frontali , autore principale. l'articolo.
Questa "morfologia speciale" è stata molto probabilmente adattata al comportamento testa a testa tra i maschi, hanno suggerito i ricercatori. Confrontano il comportamento degli animali antichi con il "dipingere il collo" nelle moderne giraffe maschi, che combattono per la supremazia, facendo oscillare la testa con piccole corna con tutte le loro forze contro i loro avversari.
La scoperta dei paleontologi cinesi gioca un ruolo cruciale in un dibattito antico quanto la paleontologia stessa: perché una giraffa ha un collo così lungo?
I paleontologi hanno a lungo difeso la tesi del vantaggio ecologico, secondo cui questo lungo collo conferisce al suo proprietario un vantaggio decisivo nel raggiungere le alte foglie degli alberi. Secondo una teoria più recente e ben contestata, un collo lungo e possente influenza l'esito dei combattimenti tra maschi e quindi ne favorisce la crescita.
La ricerca di Shu-Qi Wang e dei suoi colleghi supporta quest'ultima tesi: questo tipo di battaglia è probabilmente il primo motivo per cui le giraffe hanno il collo lungo. Successivamente, questa acquisizione diede loro il vantaggio di poter brucare le alte foglie.
“Questo è un perfetto esempio di 'exaptation', cioè un vantaggio concesso da un organo che poi sarà utile per altri usi”, spiega Gregoire Mete, paleontologo del Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi, che ha accolto con favore “l'eccellente ricerca ”. “.
Secondo lui, le giraffe hanno iniziato una "corsa" per un collo lungo e potente. Ciò dimostra ancora una volta che la competizione sessuale è una delle forze trainanti dell'evoluzione, portando a innovazioni morfologiche che possono essere utilizzate per altri scopi.
Nel caso di Discokeryx xiezhi, la morfologia della specie è l'adattamento più ottimale per le battaglie testa a testa rispetto alle specie moderne che ricorrono a questa pratica.
Questa morfologia ha conferito a Discokeryx xiezhi l'incomparabile capacità di assorbire l'energia del colpo e di proteggerne il cervello.
Ma allora perché anche Discokeryx xiezhi non ha avuto il collo lungo? Innanzitutto perché la specie non ne aveva bisogno: visse un notevole episodio del Miocene, durante il quale il clima si scaldò e questo le permise di pascolare a sazietà. E in secondo luogo, perché questo è solo l'inizio della storia delle giraffe e quella della crescita del loro lungo collo.
