Gli zoologi hanno scoperto che le volpi che vivono nelle Highlands scozzesi mangiano regolarmente gli escrementi dei cani domestici. Si nutrono più attivamente di loro durante i periodi con un basso numero di arvicole, la loro preda principale. Allo stesso tempo, solo 300-600 grammi di escrementi di cane sono sufficienti per fornire energia alla volpe per l'intera giornata. Come notato in un articolo per la rivista Ecology and Evolution, in precedenza non è stato osservato che le volpi si nutrano di feci di cane.
Alcuni animali non disdegnano di mangiare gli escrementi di altre specie. Ad esempio, per le larve degli scarabei stercorari (Scarabaeinae), la principale fonte di cibo è lo sterco dei mammiferi. Molti uccelli marini mangiano occasionalmente le feci di balene, pinnipedi e orsi polari e cani randagi in India e in Africa si nutrono volentieri di escrementi umani. Inoltre, gli scienziati hanno recentemente scoperto che i pika dalle labbra nere (Ochotona curzoniae) degli altopiani tibetani includono più escrementi di yak nella loro dieta in inverno. Questo cibo facilmente disponibile e ricco di energia li aiuta a superare i mesi più duri dell'anno senza andare in letargo o accumulare scorte.
Un esempio simile è stato descritto da un team di zoologi guidato da Xavier Lambin dell'Università di Aberdeen. Nel 2018-2019, i ricercatori hanno studiato la dieta dei mammiferi predatori nel Parco nazionale di Cairngorms nelle Highlands scozzesi. Per fare ciò, hanno raccolto le feci degli animali e hanno analizzato il DNA dei vertebrati che contenevano utilizzando il metabarcoding. In totale, il campione comprendeva più di 2,000 campioni di cucciolata di volpe comune (Vulpes vulpes), tassi (Meles meles), martora (Martes martes), nonché ermellini (Mustela erminea) e donnole (M. nivalis).
In uno studio su 647 esemplari di volpe, gli autori hanno scoperto che il 55.2 per cento degli esemplari conteneva il materiale genetico dell'arvicola (Microtus agrestis), un roditore diffuso e abbondante che nutre molti predatori nelle Highlands scozzesi. Tuttavia, il 39.1% dei campioni conteneva inaspettatamente DNA di cani domestici. Per fare un confronto, in uno studio su 1,060 campioni di escrementi di martora, i ricercatori hanno trovato tracce di DNA di arvicola nel 56.51% di essi e DNA di cane nello 0.85%.
La presenza del DNA di cani e arvicole negli escrementi di volpe variava di stagione in stagione. Quindi, nell'inverno del 2018, le probabilità medie di rilevare il DNA canino nei campioni raccolti erano 0.24. Nella primavera del 2018, nell'inverno 2019 e nella primavera del 2019, questa probabilità era molto più alta: 0.39; 0.49; e 0.48, rispettivamente. (p<0.01). La probabilità media di rilevare il DNA dell'arvicola negli escrementi di volpe nell'inverno del 2018 era 0.93. Successivamente, è notevolmente diminuito e nella primavera del 2018 era 0.68, nell'inverno del 2019 - 0.19 e nella primavera del 2019 - 0.36. Inoltre, più spesso il DNA dell'arvicola veniva trovato negli escrementi di volpe, minori erano le possibilità di rilevare il DNA del cane in esso.
La presenza del DNA canino in quasi la metà degli escrementi di volpe è spiegata più facilmente dal fatto che le volpi mangiano gli escrementi dei cani che vengono portati a spasso da numerosi visitatori del parco nazionale. Va notato che in precedenza gli zoologi non hanno mai registrato un tale comportamento. Tuttavia, le ipotesi alternative sembrano molto meno plausibili. Ad esempio, le volpi chiaramente non predano i cani. In teoria, potrebbero ottenere il DNA canino dalle carogne, ma in tal caso un numero incredibilmente elevato di cani morirebbe nell'area di studio. Parte del DNA del cane probabilmente è entrato negli escrementi di volpe dai cani che urinavano su di esso o si rotolavano dentro mentre camminavano. Tuttavia, questo non spiega perché la probabilità di trovare materiale genetico del cane nelle feci di volpe varia da stagione a stagione ed è negativamente correlata con la possibilità di rilevare il DNA dell'arvicola in esse.
Il numero di arvicole, come molti altri piccoli roditori, varia notevolmente di anno in anno. I ricercatori hanno ipotizzato che durante i periodi in cui le arvicole scarseggiano, come la primavera del 2018, l'inverno 2019 e la primavera del 2019, le volpi passino a nutrirsi di feci di cane. Tuttavia, non era chiaro quanto fosse energeticamente preziosa una tale fonte di cibo. Per testare questo, gli autori hanno analizzato le feci di sei cani domestici in un calorimetro. Si è scoperto che in media, la lettiera per cani contiene 135 chilocalorie per 100 grammi di peso umido. Questo è paragonabile al valore energetico dei piccoli roditori, che è di 137-170 chilocalorie per 100 grammi. Secondo gli scienziati, per fornire alla volpe media energia sufficiente, sono sufficienti 300-600 grammi di feci di cane al giorno.
I risultati dello studio suggeriscono che molti casi di coprofagia interspecie passano inosservati. È possibile che questo fenomeno sia in natura molto più diffuso di quanto comunemente si creda. Tuttavia, va notato che, a differenza delle volpi, altri predatori scozzesi non mangiavano escrementi di cane. Pertanto, la coprofagia è forse più probabile tra specie con nicchie trofiche vicine.
Il comportamento plastico e la flessibilità ecologica consentono alle volpi di sviluppare fonti di cibo molto insolite. Ad esempio, a Londra mangiano volentieri gatti morti. E allo zoo di Washington, una volpe selvatica ha fatto irruzione in un recinto di uccelli acquatici e ha ucciso venticinque fenicotteri rossi (Phoenicopterus ruber) e un'anatra.
Foto: volpe comune (Vulpes vulpes) / Wikimedia Commons
