By Sant'Atanasio di Alessandria
Capitolo 1
Antonio era un egiziano di nascita, di genitori nobili e piuttosto ricchi. E loro stessi erano cristiani e lui è stato allevato in modo cristiano. E mentre era bambino, è stato allevato dai suoi genitori, non conoscendo altro che loro e la loro casa.
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Quando fu cresciuto e divenuto giovane, non poté sopportare di studiare le scienze mondane, ma volle stare lontano dalla compagnia dei ragazzi, avendo tutto il desiderio di vivere secondo quanto scritto di Giacobbe, semplice nella propria casa.
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Apparve così nel tempio del Signore insieme ai suoi genitori tra i credenti. E non era né frivolo da ragazzo, né diventato altezzoso da uomo. Ma obbedì anche ai suoi genitori e si dedicò alla lettura di libri, conservandone il beneficio.
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Né assillava i suoi genitori, come un ragazzo di modeste condizioni materiali, per cibo costoso e vario, né cercava i piaceri di esso, ma si accontentava solo di ciò che aveva e non desiderava altro.
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Dopo la morte dei suoi genitori, rimase solo con la sorellina. E allora aveva circa diciotto o vent'anni. E si prendeva cura di sua sorella e della casa da solo.
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Ma non erano ancora passati sei mesi dalla morte dei suoi genitori, e, recandosi come era suo solito al tempio del Signore, rifletteva, camminando concentrato nei suoi pensieri, come gli apostoli avevano lasciato tutto e avevano seguito il Salvatore; e come quei credenti, secondo quanto scritto negli Atti, vendendo i loro beni, portarono il loro valore e lo deposero ai piedi degli apostoli per distribuirlo ai bisognosi; cosa e quanto grande è la speranza per costoro in paradiso.
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Pensando questo tra sé, entrò nel tempio. E avvenne allora che si leggeva il Vangelo e sentì come il Signore diceva al ricco: «Se vuoi essere perfetto, va', vendi tutto quello che hai e dallo ai poveri; e vieni e seguimi, e avrai un tesoro nel cielo'.
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E come se avesse ricevuto da Dio il ricordo e il pensiero dei santi apostoli e dei primi credenti, e come se il Vangelo fosse stato letto appositamente per lui, subito lasciò il tempio e donò ai suoi compaesani le proprietà che possedeva da i suoi antenati (aveva trecento acri di terreno coltivabile, molto pregiato) affinché non disturbassero in nulla né lui né sua sorella. Poi vendette tutti i restanti beni mobili che possedeva e, raccolta una somma di denaro sufficiente, la distribuì ai poveri.
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Trattenne un po' dei suoi beni per la sorella, ma quando rientrarono nel tempio e sentirono il Signore parlare nel Vangelo: "Non preoccupatevi per il domani", non potendo più resistere, uscì e distribuì questo alle persone di situazione media. E affidando la sorella a vergini familiari e fedeli, dandola perché crescesse in una casa di vergini, egli stesso si abbandonò ormai a una vita ascetica fuori casa, concentrandosi su se stesso e conducendo una vita austera. Tuttavia, a quel tempo non esistevano ancora monasteri permanenti in Egitto, e nessun eremita conosceva il lontano deserto. Chi voleva approfondire praticava da solo non lontano dal suo villaggio.
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C'era dunque in un villaggio vicino un vecchio che aveva condotto vita monastica fin dalla giovinezza. Quando Antonio lo vide, cominciò a rivaleggiare con lui in bontà. E fin dall'inizio anche lui cominciò a vivere nelle località vicine al paese. E quando sentì parlare di uno che viveva una vita virtuosa, andò a cercarlo come un'ape saggia, e non tornò al suo posto finché non lo ebbe visto; e poi, come se ne traesse qualche provvista nel cammino verso la virtù, vi ritornò di nuovo.
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Mostrò così il più grande desiderio e il più grande zelo di esercitarsi nei rigori di questa vita. Ha lavorato anche con le mani, perché ha sentito: “Chi non lavora non mangi”. E qualunque cosa guadagnasse, la spendeva in parte per se stesso, in parte per i bisognosi. E pregava senza sosta, perché aveva imparato che dobbiamo pregare senza sosta dentro di noi. Era così attento nella lettura che non si perdeva nulla di ciò che era scritto, ma conservava tutto nella sua memoria, e alla fine divenne il suo pensiero.
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Avendo questo comportamento, Antonio era amato da tutti. E alle persone virtuose a cui andava, obbedì sinceramente. Ha studiato in se stesso i vantaggi e i benefici degli sforzi e della vita di ciascuno di loro. E osservò il fascino dell'uno, la costanza nelle preghiere di un altro, la tranquillità di un terzo, la filantropia di un quarto; si occupava di un altro nella veglia e di un altro nella lettura; si meravigliava l'uno della sua pazienza, l'altro del suo digiuno e delle prostrazioni; ne imitò un altro nella mitezza, un altro nella gentilezza. E prendeva atto ugualmente della pietà verso Cristo e dell'amore di tutti gli uni verso gli altri. E così soddisfatto, ritornò al suo posto, da dove partì da solo. Insomma, raccogliendo in sé le cose buone di tutti, cercava di manifestarle in sé.
Ma anche verso i coetanei non si mostrò invidioso, se non soltanto per non essere loro inferiore in virtù; e lo fece in modo tale che non rattristasse nessuno, ma che anche essi si rallegrassero di lui. Così tutte le brave persone del villaggio, con le quali aveva avuto rapporti, vedendolo così, lo chiamarono amante di Dio e lo salutarono, alcuni come un figlio, altri come un fratello.
Capitolo 2
Ma il nemico del bene, il diavolo invidioso, vedendo una simile iniziativa nel giovane, non poteva tollerarla. Ma ciò che era solito fare con tutti, lo fece anche contro di lui. E dapprima lo tentò di allontanarlo dalla strada intrapresa, instillandogli il ricordo dei suoi beni, la cura della sorella, i legami della famiglia, l'amore del denaro, l'amore della gloria, il piacere della varietà dei cibi e delle altre attrattive della vita, e infine – la durezza del benefattore e quanto impegno gli è richiesto. A questo ha aggiunto la sua debolezza fisica e il lungo tempo per raggiungere l'obiettivo. In generale, ha risvegliato nella sua mente un intero vortice di saggezza, volendo dissuaderlo dalla sua giusta scelta.
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Ma quando il malvagio si vide impotente contro la decisione di Antonio, e soprattutto sconfitto dalla sua fermezza, rovesciato dalla sua forte fede e caduto dalle sue inflessibili preghiere, allora cominciò a combattere con altre armi contro il giovane, come la notte volta lo spaventava con rumori di ogni genere, e durante il giorno lo infastidiva tanto che chi osservava di lato capiva che tra i due era in corso una rissa. Uno ha instillato pensieri e idee impuri e l'altro, con l'aiuto delle preghiere, li ha trasformati in buoni e ha rafforzato il suo corpo con il digiuno. Questa fu la prima battaglia di Antonio con il diavolo e la sua prima impresa, ma fu più un'impresa del Salvatore in Antonio.
Ma né Antonio liberò lo spirito maligno da lui domato, né il nemico, sconfitto, cessò di tendere imboscate. Perché quest'ultimo andava attorno come un leone cercando qualche occasione contro di lui. Ecco perché Antonio ha deciso di abituarsi a uno stile di vita più rigoroso. E così si dedicò tanto alla veglia che spesso passava tutta la notte senza dormire. Mangiavo una volta al giorno dopo il tramonto. A volte anche ogni due giorni, e spesso una volta ogni quattro giorni prendeva il cibo. Allo stesso tempo, il suo cibo era pane e sale e la sua bevanda era solo acqua. Non c’è bisogno di parlare di carne e vino. Per dormire si accontentava di una stuoia di canne, il più delle volte sdraiata sulla nuda terra.
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Dopo essersi così trattenuto, Antonio si recò al cimitero, che si trovava non lontano dal villaggio, e dopo aver ordinato a uno dei suoi conoscenti di portargli del pane raramente, una volta ogni tanti giorni, entrava in una delle tombe. Il suo conoscente si chiuse la porta alle spalle e lui rimase solo dentro.
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Allora il maligno, non potendo sopportare ciò, una notte venne con tutta una folla di spiriti maligni e lo percosse e lo spinse così tanto che lo lasciò disteso a terra sbalordito dal dolore. Il giorno dopo il conoscente venne a portargli il pane. Ma appena aprì la porta e lo vide disteso a terra come un morto, lo prese in braccio e lo portò alla chiesa del villaggio. Là lo depose a terra e molti parenti e abitanti del villaggio si sedettero attorno ad Antonio come attorno a un morto.
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Quando a mezzanotte Antonio tornò in sé e si svegliò, vide che tutti dormivano e solo il conoscente era sveglio. Poi gli fece cenno di avvicinarsi e gli chiese di andarlo a prendere e di riportarlo al cimitero senza svegliare nessuno. Allora fu portato via da quell'uomo, e dopo che la porta fu chiusa, come prima, fu lasciato di nuovo solo dentro. Non aveva la forza di alzarsi a causa dei colpi, ma si sdraiò e pregò.
E dopo la preghiera disse ad alta voce: “Eccomi – Antonio. Non fuggo dai tuoi colpi. Anche se mi picchiassi ancora un po’, nulla mi separerebbe dal mio amore per Cristo”. E poi cantò: "Se anche un intero reggimento fosse schierato contro di me, il mio cuore non avrebbe paura".
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E così, l'asceta pensò e pronunciò queste parole. E il malvagio nemico del bene, stupito che quest'uomo, anche dopo i colpi, osasse venire nello stesso posto, chiamò i suoi cani e, scoppiando di rabbia, disse: "Guardate che con i colpi voi non potremmo logorarlo, ma osa ancora parlare contro di noi. Procediamo in un altro modo contro di lui!”.
Poi di notte facevano un rumore così forte che tutto il posto sembrava tremare. E i demoni sembravano far crollare le quattro pareti della misera stanzetta, dando l'impressione che invadessero attraverso di esse, trasformati in forma di animali e di rettili. E subito il luogo si riempì di visioni di leoni, orsi, leopardi, tori, serpenti, aspidi e scorpioni, lupi. E ognuno di loro si muoveva a modo suo: il leone ruggiva e voleva attaccarlo, il toro fingeva di colpirlo con le corna, il serpente strisciava senza raggiungerlo e il lupo cercava di avventarsi su di lui. E le voci di tutti questi fantasmi erano terribili, e terribile la loro furia.
E Antonio, come picchiato e punto da loro, gemeva per i dolori fisici che provava. Ma egli mantenne uno spirito allegro e, schernendoli, disse: “Se ci fosse forza in voi, basterebbe che uno di voi venisse. Ma poiché Dio vi ha privati del potere, quindi, anche se siete tanti, cercate solo di spaventarmi. È una prova della tua debolezza il fatto che tu abbia adottato le immagini di esseri muti”. Pieno di nuovo di coraggio, disse: “Se puoi, e se hai davvero ottenuto potere su di me, non indugiare, ma attacca! Se non puoi, perché preoccuparti invano? La nostra fede in Cristo è per noi un sigillo e una fortezza di sicurezza”. E loro, dopo aver fatto molti altri tentativi, digrignarono i denti contro di lui.
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Ma anche in questo caso il Signore non si è allontanato dalla lotta di Antonio, ma è venuto in suo aiuto. Infatti, quando Antonio alzò lo sguardo, vide come se il tetto si fosse aperto e un raggio di luce scese su di lui. E in quell'ora i demoni divennero invisibili. E Antonio sospirò, sollevato dal suo tormento, e chiese alla visione che apparve, dicendo: “Dove eri? Perché non sei venuto fin dall’inizio per porre fine al mio tormento?”. E gli si udì una voce: “Antonio, ero qui, ma aspettavo di vedere la tua lotta. E dopo che avrai resistito coraggiosamente e non sarai stato sconfitto, io sarò sempre il tuo protettore e ti renderò famoso su tutta la terra.'
Udito questo, si alzò e pregò. E si è rafforzato così tanto che ha sentito di avere più forza nel suo corpo di prima. E allora aveva trentacinque anni.
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Il giorno dopo emerse dal suo nascondiglio e si trovò in una posizione ancora migliore. È andato nella foresta. Ma ancora una volta il nemico, vedendo il suo zelo e volendo ostacolarlo, gettò sulla sua strada la falsa immagine di un grande piatto d'argento. Ma Antonio, avendo compreso l'astuzia del malvagio, si fermò. E vedendo il diavolo dentro il piatto, lo rimproverò, parlando al piatto: “Dov'è il piatto nel deserto? Questa strada non è battuta e non c'è traccia di passi umani. Se fosse caduto da qualcuno, non sarebbe passato inosservato, perché è molto grande. Ma anche chi lo perde ritornerebbe, lo cercherebbe e lo troverebbe, perché il luogo è deserto. Questo trucco è del diavolo. Ma non interferirai con la mia buona volontà, diavolo! Perché questo argento deve andare in rovina con te!”. E non appena Antonio ebbe pronunciato queste parole, il piatto scomparve come fumo.
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E seguendo sempre più fermamente la sua decisione, Antonio si mise in cammino verso la montagna. Trovò un forte lungo il fiume, deserto e pieno di vari rettili. Si trasferì lì e lì rimase. E i rettili, come se fossero stati inseguiti da qualcuno, scapparono subito. Ma recintò l'ingresso e vi mise il pane per sei mesi (così fanno i Tiviani e spesso il pane rimane intatto per un anno intero). Avevi anche dell'acqua dentro, perciò si stabilì come in un santuario impenetrabile e rimase solo dentro, senza che uscisse né vedesse nessuno avvicinarsi. Solo due volte l'anno riceveva il pane dall'alto, attraverso il tetto.
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E poiché non permetteva ai conoscenti che venivano da lui di entrare, essi, trascorrendo spesso giorni e notti fuori, udivano qualcosa come folle che facevano rumore, colpivano, emettevano voci pietose e gridavano: “Allontanatevi da noi posti! Cosa c'entra il deserto? Non sopporti i nostri trucchi."
In un primo momento, quelli fuori pensavano che si trattasse di alcune persone che litigavano con lui e che fossero entrate in lui da alcune scale. Ma quando sbirciarono da un buco e non videro nessuno, si accorsero che erano diavoli, si spaventarono e chiamarono Antonio. Li udì subito, ma non aveva paura dei diavoli. E accostatosi alla porta, invitò la gente ad andare e a non aver paura. Perché, disse, i diavoli amano fare questi scherzi a coloro che hanno paura. "Ma tu fai il segno della croce, vai tranquillo e lasciali giocare." E così andarono, segnati dal segno della croce. E rimase e non fu danneggiato in alcun modo dai demoni.
(continua)
Nota: Questa vita fu scritta da sant'Atanasio il Grande, arcivescovo di Alessandria, un anno dopo la morte del Rev. Antonio Magno († 17 gennaio 356), cioè nel 357 su richiesta dei monaci occidentali della Gallia ( m. Francia) e in Italia, dove l'arcivescovo era in esilio. È la fonte primaria più accurata per la vita, le imprese, le virtù e le creazioni di Sant'Antonio Magno e ha svolto un ruolo estremamente importante nell'istituzione e nel fiorire della vita monastica sia in Oriente che in Occidente. Ad esempio, Agostino nelle Confessioni parla della forte influenza di questa vita sulla sua conversione e sul miglioramento nella fede e nella pietà.
