La vita del venerabile Antonio Magno (2)

By Sant'Atanasio di Alessandria

Capitolo 3

 Così lui (Antonio) trascorse circa vent'anni esercitandosi. E dopo ciò, quando molti avevano un desiderio ardente e volevano rivaleggiare con la sua vita, e quando alcuni suoi conoscenti vennero a forzare la sua porta, allora Antonio uscì come da un santuario, iniziato ai misteri dell'insegnamento e divinamente ispirato. E poi per la prima volta si mostrò dal suo luogo fortificato a coloro che andavano a lui.

E quando lo videro, si meravigliarono che il suo corpo fosse nello stesso stato, che non fosse stato né ingrassato dall'immobilità, né indebolito dal digiuno e dalla lotta con i diavoli. Era come lo conoscevano prima del suo eremo.

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E molti dei presenti che soffrivano di malattie corporali, il Signore guarì attraverso di lui. E purificò altri dagli spiriti maligni e diede ad Antonio il dono della parola. E così consolò molti che erano addolorati, e altri, che erano ostili, si trasformò in amici, ripetendo a tutti che non dovevano anteporre nulla al mondo all'amore di Cristo.

Parlando loro e consigliando loro di ricordare i beni futuri e l'umanità mostrataci da Dio, che non ha risparmiato il proprio Figlio, ma lo ha donato per tutti noi, ha convinto molti ad accettare la vita monastica. E così, gradualmente apparvero i monasteri sulle montagne e il deserto si popolò di monaci che lasciarono la loro vita personale e si iscrissero a vivere in paradiso.

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Un giorno, quando tutti i monaci vennero da lui e vollero sentire una sua parola, disse loro in lingua copta quanto segue: “Le Sacre Scritture sono sufficienti per insegnarci tutto. Ma è bene incoraggiarci a vicenda nella fede e rafforzarci con la parola. Voi, come i bambini, venite a dirmi come un padre quello che sapete. E io, che sono più vecchio di te, condividerò con te ciò che so e che ho acquisito dall’esperienza”.

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“Soprattutto la prima cura di tutti voi sia: quando cominciate, non rilassarvi e non scoraggiarvi nelle vostre fatiche. E non dire: “Siamo invecchiati nell’ascesi”. Anzi ogni giorno accresci sempre più il tuo zelo, come se cominciassi per la prima volta. Perché tutta la vita umana è molto breve rispetto alle epoche a venire. Quindi tutta la nostra vita non è nulla in confronto alla vita eterna”.

“E ogni cosa nel mondo viene venduta per quello che vale, e tutti si scambiano come se fossero simili. Ma la promessa della vita eterna si compra per una piccola cosa. Perché le sofferenze di questo tempo non sono pari alla gloria che ci sarà rivelata nel futuro”.

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«È bello pensare alle parole dell'apostolo che disse: 'Io muoio ogni giorno'. Perché se anche noi viviamo come se moriamo ogni giorno, allora non peccheremo. Queste parole significano: svegliarsi ogni giorno pensando che non vivremo abbastanza per vedere la sera. E ancora, quando ci prepariamo per dormire, pensiamo che non ci sveglieremo. Perché la natura della nostra vita è sconosciuta ed è guidata dalla Provvidenza”.

“Quando avremo questo atteggiamento mentale e vivremo così ogni giorno, non peccheremo, né avremo desiderio del male, né saremo arrabbiati con nessuno, né accumuleremo tesori sulla terra. Ma se ci aspettiamo di morire ogni giorno, saremo senza proprietà e perdoneremo tutto a tutti. E non conserveremo affatto il piacere impuro, ma ce ne allontaneremo quando ci passerà accanto, lottando sempre e tenendo presente il giorno del terribile giudizio.

“E allora, iniziando e percorrendo il cammino del benefattore, impegniamoci di più per raggiungere ciò che ci aspetta. E nessuno torni indietro come la moglie di Lot. Infatti anche il Signore ha detto: «Nessuno che ha messo mano all'aratro e poi torna indietro, è adatto per il regno dei cieli».

“Non temere quando senti parlare di virtù e non stupirti della parola. Perché non è lontano da noi e non è creato fuori di noi. Il lavoro è in noi ed è facile da svolgere se solo lo desideriamo. Gli Elleni lasciano la loro patria e attraversano i mari per imparare la scienza. Tuttavia non abbiamo bisogno di lasciare la nostra patria per amore del Regno dei Cieli, né di attraversare il mare per amore del benefattore. Perché il Signore fin dall’inizio ci ha detto: “Il regno dei cieli è dentro di voi”. Quindi la virtù ha bisogno solo del nostro desiderio.'

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E così, su quei monti esistevano monasteri in forma di tende, pieni di cori divini, che cantavano, leggevano, digiunavano, pregavano con cuore allegro con speranza nel futuro e si adoperavano per fare l'elemosina. Avevano anche amore e accordo tra loro. E in effetti, si potrebbe vedere che questo è un paese separato di pietà verso Dio e giustizia verso gli uomini.

Perché non ci furono ingiusti e offesi, nessuna lamentela di un pubblicano, ma un'adunanza di eremiti e un unico pensiero per la virtù per tutti. Perciò, quando qualcuno vide di nuovo i monasteri e questo così buon ordine di monaci, esclamò e disse: “Quanto sono belle le tue tende, Giacobbe, le tue dimore, Israele! Come valli ombrose e come giardini attorno ad un fiume! E come gli alberi di aloe che il Signore piantò nella terra, e come i cedri vicino alle acque!». (Num. 24:5-6).

Capitolo 4

Successivamente sulla Chiesa attaccò la persecuzione avvenuta durante il regno di Massimino (emp. Maximinus Daya, n.d.r.). E quando i santi martiri furono portati ad Alessandria, anche Antonio li seguì, lasciando il monastero e dicendo: "Andiamo a combattere, perché ci chiamano, oppure vediamo noi stessi i combattenti". E aveva un grande desiderio di diventare testimone e martire allo stesso tempo. E non volendo arrendersi, servì i confessori nelle miniere e nelle carceri. Grande era il suo zelo nell'incoraggiare i cosiddetti combattenti della corte alla disponibilità al sacrificio, ad accogliere i martiri e ad accompagnarli fino alla morte.

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E il giudice, vedendo il coraggio suo e dei suoi compagni, nonché il loro zelo, ordinò che nessuno dei monaci si presentasse alla corte, né rimanesse affatto in città. Poi tutti i suoi amici decisero di nascondersi quel giorno. Ma Antonio ne fu così poco turbato che lavò perfino la sua veste, e il giorno dopo si mise in primo piano, mostrandosi al governatore in tutta la sua dignità. Tutti ne rimasero stupiti e lo vide anche il governatore, mentre passava con il suo distaccamento di soldati. Antonio rimase immobile e impavido, dimostrando il nostro valore cristiano. Perché ha voluto essere lui stesso un testimone e un martire, come abbiamo detto sopra.

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Ma poiché non poteva diventare martire, sembrava un uomo che ne piangesse. Tuttavia, Dio lo preservò per il bene nostro e degli altri, affinché nell'ascesi che egli stesso aveva imparato dalle Scritture, potesse diventare maestro di molti. Perché solo guardando il suo comportamento molti cercavano di diventare imitatori del suo modo di vivere. E quando finalmente la persecuzione cessò e il beato vescovo Pietro divenne martire (nel 311 – ndr), lasciò la città e si ritirò nuovamente nel monastero. Lì, come è noto, Antonio si abbandonò ad un grande e ancor più austero ascetismo.

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E così, ritiratosi in segregazione e avendo deciso di trascorrere un po' di tempo in modo da non comparire davanti al popolo e da non ricevere nessuno, venne da lui un generale di nome Martiniano, che turbò la sua pace. Questo signore della guerra aveva una figlia tormentata dagli spiriti maligni. E mentre aspettava a lungo sulla porta e supplicava Antonio di uscire a pregare Dio per suo figlio, Antonio non lasciò che la porta si aprisse, ma sbirciò dall'alto e disse: "Uomo, perché mi dai che mal di testa con le tue grida? Sono una persona come te. Ma se credi in Cristo, che io servo, vai a pregare, e come credi, così sarà”. E Martiniano, credendo subito e rivolgendosi a Cristo per chiedere aiuto, se ne andò e sua figlia fu purificata dallo spirito maligno.

E molte altre opere meravigliose sono state compiute per mezzo di lui dal Signore, che dice: “Chiedete e vi sarà dato!” (Matteo 7:7). Così, senza che lui aprisse la porta, molti dei sofferenti, semplicemente sedendosi davanti alla sua dimora, esercitarono la fede, pregarono con fervore e furono guariti.

CAPITOLO QUINTO

Ma perché si vedeva turbato da molti e non veniva lasciato vivere in eremitaggio, come avrebbe voluto secondo la sua intelligenza, e anche perché temeva di inorgoglirsi delle opere che il Signore compiva per mezzo di lui, o che qualcun altro avrebbe pensato una cosa del genere per lui, decise e partì per andare nell'Alta Tebaide dalle persone che non lo conoscevano. E, preso il pane dai fratelli, si sedette sulla riva del fiume Nilo e guardò se passava una nave affinché lui potesse salire e partire con lui.

Mentre così pensava, una voce gli giunse dall'alto: “Antonio, dove vai e perché?”. E lui, udendo la voce, non si vergognò, perché era abituato a essere chiamato così, e rispose con le parole: “Poiché la folla non mi lascia solo, perciò voglio andare nell'Alta Tebaide a causa dei tanti mal di testa che ho causato dalla gente qui, e soprattutto perché mi chiedono cose che vanno oltre le mie forze”. E la voce gli disse: “Se vuoi avere la vera pace, addentrati ora nel deserto”.

E quando Antonio chiese: “Ma chi mi indicherà la strada, perché non lo conosco?”, la voce lo indirizzò subito ad alcuni arabi (i copti, discendenti degli antichi egizi, si distinguono dagli arabi sia per la loro storia e dalla loro cultura, ndr), che si stavano appena preparando a viaggiare in questo modo. Antonio, andando e avvicinandosi a loro, chiese loro di andare con loro nel deserto. E loro, come per ordine della Provvidenza, lo accettarono favorevolmente. Camminò con loro tre giorni e tre notti finché giunse su un monte altissimo. Sotto il monte sgorgava acqua limpida, dolce e molto fredda. E fuori c'era un campo pianeggiante con alcune palme da datteri che portavano frutti senza cure umane.

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Anthony, portato da Dio, amava quel posto. Perché quello era lo stesso luogo che gli aveva mostrato Colui che gli aveva parlato sulle rive del fiume. E dapprima, ricevuto il pane dai suoi compagni, rimase sul monte da solo, senza nessuno con sé. Perché finalmente raggiunse il luogo che riconobbe come casa sua. E gli arabi stessi, vedendo lo zelo di Antonio, passarono di proposito e gli portarono con gioia il pane. Ma aveva anche un cibo scarso ma economico ricavato dalle palme da datteri. Perciò, quando i fratelli vennero a conoscenza del luogo, come bambini che ricordano il loro padre, si preoccuparono di mandargli del cibo.

Tuttavia, quando Antonio si accorse che alcune persone lottavano e faticavano per questo pane, provò compassione per i monaci, pensò tra sé e chiese ad alcuni di quelli che andavano da lui di portargli una zappa, un'ascia e del grano. E quando gli fu portato tutto questo, fece il giro del territorio attorno al monte, trovò un luogo molto piccolo adatto allo scopo e cominciò a coltivarlo. E poiché aveva abbastanza acqua per l'irrigazione, seminò il grano. E questo faceva ogni anno, guadagnandosi da vivere. Era contento che in questo modo non avrebbe annoiato nessuno e che in ogni cosa stava attento a non pesare sugli altri. Dopodiché però, vedendo che alcune persone venivano ancora da lui, piantò anche dei carici, affinché il visitatore potesse avere un po' di sollievo nelle sue fatiche dal difficile viaggio.

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Ma all'inizio gli animali del deserto, che venivano a bere l'acqua, spesso danneggiavano i suoi raccolti coltivati ​​e seminati. Antonio catturò docilmente una delle bestie e disse a tutti: “Perché mi fate del male quando io non faccio del male a voi? Vattene e in nome di Dio non ti avvicinare a questi luoghi!”. E da quel momento, come spaventati dall'ordine, non si avvicinarono più al luogo.

Visse così da solo all'interno della montagna, dedicando il suo tempo libero alla preghiera e all'esercizio spirituale. E i fratelli che lo servivano gli chiedevano: venisse ogni mese, per portargli olive, lenticchie e olio di bosco. Perché era già vecchio.

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Invitato dai monaci a scendere da loro e a visitarli per un po', viaggiò con i monaci che gli erano venuti incontro e caricarono pane e acqua su un cammello. Ma questo deserto era completamente privo di acqua e non c'era acqua da bere, tranne che su quella montagna dove si trovava la sua dimora. E poiché sul loro cammino non c'era acqua e faceva molto caldo, rischiarono tutti di esporsi al pericolo. Perciò, dopo aver girato per molti posti e non trovato acqua, non poterono andare oltre e si sdraiarono a terra. E lasciarono andare il cammello, disperando di se stessi.

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Tuttavia il vecchio, vedendo tutti in pericolo, ne fu profondamente addolorato e nel suo dolore si allontanò un po' da loro. Là si inginocchiò, giunse le mani e cominciò a pregare. E subito il Signore fece sgorgare acqua nel luogo in cui si era fermato a pregare. Quindi, dopo aver bevuto, si risvegliarono tutti. E, riempite le loro brocche, cercarono il cammello e lo trovarono. Accadde che la corda si avvolse attorno a una pietra e rimase incastrata in quel punto. Allora la presero, la abbeverarono, le misero addosso le anfore e fecero il resto della strada illesi.

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E quando raggiunse i monasteri esterni, tutti lo guardarono e lo salutarono come un padre. E lui, come se avesse portato delle provviste dal bosco, li salutò con parole affettuose, come si salutano gli ospiti, e li ripagò con l'aiuto. E ancora c'era gioia sulla montagna e competizione per il progresso e l'incoraggiamento nella fede comune. Inoltre, si rallegrò anche lui, vedendo, da un lato, lo zelo dei monaci e, dall'altro, sua sorella, che era vecchia nella verginità ed era anche la capo di altre vergini.

Dopo qualche giorno andò di nuovo in montagna. E poi molti sono venuti da lui. Anche alcuni malati hanno osato salire. E a tutti i monaci che si rivolgevano a lui dava costantemente questo consiglio: credere nel Signore e amarlo, guardarsi dai pensieri impuri e dai piaceri carnali, evitare le chiacchiere e pregare incessantemente.

CAPITOLO SEI

E nella sua fede era diligente e completamente degno di ammirazione. Infatti non comunicò mai né con gli scismatici seguaci di Melezio, perché conosceva fin dall'inizio la loro malizia e la loro apostasia, né parlò amichevolmente con i manichei o con altri eretici, se non per istruirli, pensando che e dichiarare che l'amicizia e la comunicazione con loro sono danno e distruzione per l'anima. Allo stesso modo aborriva l'eresia degli ariani e comandava a tutti di non avvicinarsi a loro e di non accettare il loro falso insegnamento. E quando una volta alcuni pazzi ariani vennero da lui, lui, dopo averli messi alla prova e scoperto che erano persone malvagie, li scacciò dalla montagna, dicendo che le loro parole e i loro pensieri erano peggiori del veleno del serpente.

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E quando una volta gli Ariani dichiararono falsamente che la pensava allo stesso modo con loro, allora fu indignato e molto arrabbiato. Poi scese dal monte, perché chiamato dai vescovi e da tutti i fratelli. E quando entrò ad Alessandria, condannò davanti a tutti gli ariani, dicendo che questa era l'ultima eresia e il precursore dell'Anticristo. E insegnava alla gente che il Figlio di Dio non è una creazione, ma che è Parola e Sapienza ed è dell'essenza del Padre.

E tutti si rallegrarono nel sentire un uomo simile maledire l'eresia contro Cristo. E la gente della città accorreva per vedere Antonio. I greci pagani, e i loro stessi cosiddetti sacerdoti, vennero in chiesa dicendo: “Vogliamo vedere l’uomo di Dio”. Perché glielo avevano detto tutti. E perché anche lì il Signore per mezzo di lui purificò molti dagli spiriti maligni e guarì i pazzi. E molti, anche pagani, volevano solo toccare il vecchio, perché credevano che ne avrebbero tratto beneficio. E infatti in quei pochi giorni divennero cristiani tante persone quante non ne aveva viste diventare in un anno intero.

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E quando cominciò a tornare e noi lo accompagnammo, dopo aver raggiunto la porta della città, una donna gridò dietro di noi: “Aspetta, uomo di Dio! Mia figlia è terribilmente tormentata dagli spiriti maligni. Aspetta, ti prego, così non mi faccio male quando corro." Udendo ciò, e supplicato da noi, il vecchio acconsentì e si fermò. E quando la donna si avvicinò, la ragazza si gettò a terra, e dopo che Antonio pregò e menzionò il nome di Cristo, la ragazza si svegliò guarita, perché lo spirito immondo l'aveva lasciata. Allora la madre benedisse Dio e tutti ringraziarono. E si rallegrò, andando sul monte come a casa sua.

Nota: Questa vita fu scritta da sant'Atanasio il Grande, arcivescovo di Alessandria, un anno dopo la morte del Rev. Antonio Magno († 17 gennaio 356), cioè nel 357 su richiesta dei monaci occidentali della Gallia (m. Francia) e in Italia, dove l'arcivescovo era in esilio. È la fonte primaria più accurata per la vita, le imprese, le virtù e le creazioni di Sant'Antonio Magno e ha svolto un ruolo estremamente importante nell'istituzione e nel fiorire della vita monastica sia in Oriente che in Occidente. Ad esempio, Agostino nelle sue Confessioni parla della forte influenza di questa vita sulla sua conversione e sul miglioramento nella fede e nella pietà.