In mei 2021 stonden de Indiase ziekenhuizen op een breekpunt. Het land bevond zich in het epicentrum van de mondiale Covid-19 pandemie, en een van de grootste uitdagingen was het leveren van voldoende medische zuurstof voor de ziekste patiënten, die niet in staat waren om zonder hulp te ademen, aangezien de vraag tienvoudig toenam.
Eind april waren er iets minder dan 18 miljoen bevestigde gevallen en meer dan 200,000 doden.
'Uitverkocht'
Sommige ziekenhuizen plaatsten borden met 'zuurstof niet op voorraad', terwijl andere patiënten vroegen om elders een behandeling te zoeken.
Terwijl nieuwsorganisaties verhalen publiceerden over patiënten die stierven door een gebrek aan zuurstof, besloten familieleden het heft in eigen handen te nemen, op zoek naar bussen die het leven van hun dierbaren zouden kunnen redden.
Voor veel waarnemers leek de crisis te wijzen op een gebrek aan planning namens de autoriteiten, niet in het minst omdat dit lang niet de eerste keer was dat medische zuurstof schaars was tijdens een gezondheidscrisis, zelfs tijdens de huidige pandemie.
Slechts een paar maanden eerder, in september 2020, bevond het land zich al in een vergelijkbare situatie: terwijl het aantal gevallen steeg, hield de productie van medische zuurstof geen gelijke tred, te midden van een exponentiële groei van de vraag.
En veel mensen herinnerden zich dat 70 kinderen waren overleden in een door de overheid beheerd ziekenhuis in Uttar Pradesh als gevolg van zuurstofgebrek in 2017, toen een leverancier stopte met het leveren van bussen, nadat hij had geklaagd over onbetaalde rekeningen.
De enorme omvang van India en de manier waarop de zuurstofproductie-industrie is opgezet, werden ook geïdentificeerd als sleutelfactoren. Slechts een klein aantal Indiase ziekenhuizen heeft de faciliteiten om het gas in eigen huis te produceren en de rest is afhankelijk van leveringen van particuliere bedrijven.
Zuurstofproductie-installaties zijn geconcentreerd in de industriële gordel van Oost-India, wat betekent dat cryogene vrachtwagens, speciaal ontworpen om vloeibare zuurstof te vervoeren, lange afstanden moeten afleggen om regionale leveranciers te bereiken, die het gas in kleinere containers vervoeren voor levering aan ziekenhuizen.
noodmaatregelen
De Indiase regering, de VN en andere humanitaire organisaties hebben op verschillende manieren op de noodsituatie gereageerd.
Extra tankers werden vanuit het buitenland overgevlogen, tankers voor vloeibaar argon en stikstof werden omgebouwd om zuurstof te vervoeren, en de spoorwegen innoveerden om speciale "Oxygen Express"-treinen te introduceren.
Industriële zuurstof werd omgeleid van staalfabrieken naar ziekenhuizen en de inkoop en distributie van zuurstofconcentratoren werd opgevoerd.
De VN richtten zich op het bemachtigen van essentiële apparatuur zoals concentrators, ventilatoren en zuurstofgenererende planten, evenals het implementeren van andere maatregelen om het aantal ernstige gevallen te verminderen, de uitrol van vaccinatieprogramma's te versnellen en de testfaciliteiten te verbeteren.
De wereld Gezondheidsorganisatie (WIE) meer dan 2,600 volksgezondheidsspecialisten ingezet die aan andere ziekten werken om de epidemie in India aan te pakken, en ongeveer 820 medewerkers van het VN-Kinderfonds (UNICEF) en VN-ontwikkelingsprogramma (UNDP) hielp de autoriteiten om meer dan 175,000 COVID-19-centra in het hele land te controleren.
Een constante stroom behouden
Maar hoe moet India zich voorbereiden op de volgende zuurstofnoodsituatie, gezien de onvoorspelbare aard van de vraag naar gas, in een land waar de productie, opslag en transportkosten hoger zijn dan de kosten van het product zelf?
En hoe kan een betere verdeling worden verzekerd, zodat zuurstof altijd en overal beschikbaar is waar het nodig is en niemand dit levensreddende product hoeft te missen?
Deze vragen werden in januari behandeld door Ramana Gandham, Rajaji Meshram en Andrew Sunil Rajkumar, een drietal gezondheidsspecialisten, in een blog gepubliceerd door de Wereldbank.
Na technische bijstand van de internationale financiële instelling in vier Indiase staten – Andhra Pradesh, Meghalaya, Uttarakhand en West-Bengalen – en van de centrale regeringsautoriteiten, hebben de experts een reeks opties uiteengezet om het medische zuurstofbeleid van het land te versterken.
Een patiënt die mogelijk COVID-19 heeft, wacht op medische hulp in een faciliteit in het Goregaon-gebied van Mumbai, India.
Wandeling in productie
Ze adviseerden een aanzienlijke verhoging van de productie van medische zuurstof, een proces dat al is begonnen: meer dan duizend nieuwe fabrieken worden gefinancierd door de regering, die elke dag 1,750 ton zuurstof produceren, en er zijn meer fabrieken opgezet met regionale en steun uit de particuliere sector.
De specialisten raden aan om ziekenhuizen te ondersteunen die hun eigen fabrieken ter plaatse willen bouwen, wat het distributieprobleem zou verminderen. In sommige gebieden, zoals de staat Bihar, krijgen bedrijven prikkels aangeboden, zoals gesubsidieerde grond of nutsvoorzieningen, en financiering met lage rente, om fabrieken op te zetten.
Als ze eenmaal aan de gang zijn, is het belangrijk dat de planten worden onderhouden, iets wat niet altijd het geval is geweest vanwege een gebrek aan middelen.
Hetzelfde geldt voor alle opslagtanks en afleversystemen, zoals gespecialiseerde vrachtwagens. Er zijn opgeleide mensen nodig om de fabrieken te runnen, en India heeft een initiatief gelanceerd om 8,000 technici op te leiden die in staat zijn om ze te bedienen en te onderhouden.
De experts ontdekten dat tijdens de crisis van mei 2021 het probleem niet zozeer een tekort aan medische zuurstof was, maar eerder de concentratie van medische zuurstof in Oost-India en het onvermogen van het distributienetwerk om op te voeren om de tienvoudige sterk stijgende vraag.
'Bufferopslag'
Een oplossing voor dit probleem is het creëren van 'bufferopslag'-faciliteiten, op strategische locaties, zodat zuurstof veel sneller kan worden geleverd bij calamiteiten.
Sinds de laatste golf hebben de Indiase regering, technische partners en particuliere instanties nauw samengewerkt om de toekomstige vraag naar zuurstof in India in te schatten.
Er zijn veel prognose- en modelleringstechnieken gebruikt om een dieper inzicht te krijgen in de productie-, vraag- en opslagvereisten.
Er zijn nu digitale volgsystemen opgezet, zodat de Indiase staten de levering van zuurstof op verschillende punten in de toeleveringsketen kunnen garanderen, het verbruik kunnen monitoren en de vraag kunnen voorspellen.
In Uttarakhand zijn 30,000 Radio-Frequency Identification (RFID)-tags uitgedeeld aan leveranciers van medische zuurstof en ziekenhuizen, om op zuurstofcilinders te worden aangebracht. Delhi, wiens ziekenhuizen zwaar werden getroffen door een gebrek aan bevoorrading tijdens de COVID-golf van mei 2021, maakt ook gebruik van trackingtechnologie.
Het is te hopen dat het land, door deze maatregelen te nemen, in staat zal zijn snel en effectief te reageren op de volgende noodsituatie op gezondheidsgebied, het aantal sterfgevallen tot een minimum te beperken en een herhaling van de verontrustende, chaotische taferelen van minder dan een jaar geleden te voorkomen.
