Ik was een kinderboekenwurm. Toen ik een jong meisje was, lazen mijn ouders me religieus voor, en nadat ik zelf had leren lezen, als ik niet aan het sporten was, had ik bijna altijd mijn gezicht in een boek. Zelfs na verschillende lezingen, herinner ik me dat ik Lisa's teleurstelling voelde toen ze Corduroy niet kreeg bij dat eerste bezoek aan de winkel met haar moeder. Ik kan me alleen maar voorstellen hoe mijn ouders zich voelden toen ik hen herhaaldelijk vroeg of we in een coole boomhut konden wonen zoals zuster Beer uit 'The Berenstain Bears'. Ik scheurde door series als 'The Baby-Sitters Club', 'Ramona Quimby' en 'Nancy Drew'. Deze boeken hebben me beïnvloed op manieren die ik me waarschijnlijk niet eens realiseer.
Te vaak schieten kinderboeken met zwarte karakters tekort aan onze heelheid.
Maar een ding dat ik me realiseerde, is dat ik, op een paar uitzonderingen na, opgroeide ondergedompeld in boeken met personages die niet op mij leken.
Toen ik acht jaar geleden zwanger was van mijn eerste kind, stonden boeken hoog op de lijst van dingen die mijn man en ik nodig hadden, naast het autostoeltje, de wieg en de commode. Ik realiseerde me niet hoe uitdagend en tijdrovend het zou zijn om een verzameling boeken te vinden die een kind uitbeeldden dat op het mijne zou lijken. Niet alle boeken hoefden het beeld van mijn kleintje te weerspiegelen, maar ik wilde boeken introduceren die mijn kinderen en hun dagelijkse vreugde, avonturen en relaties zouden weerspiegelen.
In plaats daarvan kwam ik steeds boeken tegen waarin voornamelijk zwarte personages te zien waren. Hoewel het belangrijk is voor zwarte - en eigenlijk alle - kinderen om op te groeien en blootgesteld te worden aan de geschiedenis, zodat ze context kunnen hebben over hoe de wereld vandaag is, is het even cruciaal voor kinderen om zwarte personages te zien in gewone, herkenbare verhaallijnen.
Als toekomstige moeder wilde ik dat mijn zwarte kinderen zichzelf in verschillende boeken zouden zien. Ik stelde me mijn kleintjes voor die zich in mijn armen nestelden, de pagina's omslaand om woorden en illustraties te onthullen die bij hen zouden blijven, wat een gevoel van verwondering en verbondenheid zou bevorderen.
Pas toen ik de New York Times-essay van Denene Millner uit 2018 las "Zwarte kinderen willen niet de hele tijd over Harriet Tubman lezen' dat ik een stem vond voor wat me dwarszat in mijn eerdere poging om een thuisbibliotheek voor mijn kinderen samen te stellen.
Zoals Millner (die mijn aanstaande boek uitgeeft) al te vaak zei, schieten kinderboeken met zwarte karakters tekort bij onze heelheid. burgerrechtenbeweging, slavernij, basketballers en muzikanten, en verschillende primeurs', schreef ze. "Deze verhalen schilderen consequent Afro-Amerikanen af als de benadeelde en de veroveraars, de agitatoren en de superhelden die vochten voor hun recht om erkend te worden als volwaardige mensen."
Hoewel het belangrijk is om de verslagen van onze strijd voor die erkenning te bewaren, is het slechts een deel van wie we zijn geweest en wie we zijn. Millners woorden voelden aan als een oproep tot actie.
Als de reikwijdte voor onze kinderen gewoonlijk beperkt is, wat voor invloed heeft dit dan op hun identiteit? Wat vertellen we zwarte kinderen als ze te vaak afwezig zijn in verhalen over vreugde? Wat zegt het tegen niet-zwarte kinderen die zich niet bewust zijn van onze afwezigheid in de verhalen en verhalen die ze krijgen en leren lief te hebben? Wat laten we al onze kinderen zien als de ruimte die zwarte mensen het meest waarschijnlijk zullen vullen, als ze al aanwezig zijn, die is van de benadeelde of de hulpje in het verhaal van iemand anders?
Het openen van een prentenboek is vaak de eerste keer dat kinderen kennismaken met personages die hun fantasie tot leven brengen, zowel het fantasierijke als het mogelijke. Ze krijgen een glimp van hun leven buiten hun eigen leven en een plaats op de eerste rij voor de avonturen van hun vrienden en leeftijdsgenoten en van een alledaags bestaan dat hun menselijkheid normaliseert. Deze geliefde boeken met rijke illustraties zijn in zekere zin een bevestiging van de wereld die deze kinderen zullen leren kennen en de waarden die ze ter harte zullen nemen.
Daarom geloof ik dat mijn 7-jarige dochter zo opgewonden was toen we 'Change Sings' van Amanda Gorman oppikten. Het eerste wat ze zei was: "Ze heeft een trekje net als de mijne." Ik geloof ook dat dit de reden is waarom mijn 5-jarige zoon graag "Crown" van Derrick Barnes leest. Hij denkt aan zijn kapper, meneer Nelson, en het frisse kapsel dat hij hem geeft als hij met zijn vader naar de winkel gaat.
Toen ik opgroeide, zag ik mezelf in allerlei beroepen, maar kinderboekenschrijver zijn was daar nooit een van. Aan de andere kant heeft het moederschap me ertoe gebracht veel dingen te doen waar ik nooit aan had gedacht. Als je een zwarte moeder bent voor zwarte kinderen, in het Amerika van vandaag, krijgt wat je moet worden een extra betekenis.
Onderzoek heeft aangetoond dat terwijl vooruitgang is gemaakt om kinderboeken raciaal te diversifiëren, het is traag geweest en niet waar het moest zijn om te evenaren hoe divers de VS is geworden. Ik hoop nog meer boeken te zien met zwarte personages, waar ras een bijzaak is, net als voor hun niet-zwarte leeftijdsgenoten. Ik ben niet de eerste die het literaire landschap wil verbeteren. Ik sta op schouders van afgelopen decennia en recenter. Ik weet ook dat ik niet de laatste auteur zal zijn die de oproep van Millner tot actie zal horen. De inspanning om een volledig portret van onze kinderen te maken is eindeloos.
Zwart zijn zou niet moeten bepalen wie we zijn, op welke pagina's we verschijnen of waar we thuishoren in deze wereld - noch zou het onze afwezigheid in de harten, geesten en levens van andere kinderen moeten bepalen.
