Hull zoekt boeken voor haar studenten in een openbare bibliotheek in Lancaster County, Pennsylvania. MUST CREDIT: Foto voor The Washington Post door Kyle GranthamKyle Grantham
LANCASTER, Pa. – Samantha Hull was op vakantie toen ze werd gebeld over de ontbrekende boeken.
Acht titels waren schijnbaar van de ene op de andere dag weggesmolten, vertelde een in paniek geraakte schoolassistent aan Hull, vanuit de schappen van een basisschool in een van de 22 districten waar Hull toezicht op houdt als covoorzitter van een groep die schoolbibliothecarissen in de provincies Lancaster en Libanon in Pennsylvania vertegenwoordigt. De boeken bevatten titels als 'In Mijn Moskee', dat kinderen instrueert over de islam; "A Place Inside of Me", dat de afrekening van een zwarte student onderzoekt met een schietpartij door de politie; en "When Aidan Became a Brother", wiens hoofdpersonage een transgenderjongen is.
Hull, 33, begreep het niet: geen van die boeken was formeel aangevochten door ouders, ook al wist ze dat activisten in het hele land het doelwit waren van boeken met discussies over ras, geslacht en LGBTQ-identiteiten voor verwijdering. De groeiende nationale furie was al aangekomen in Hull's hoek van Pennsylvania: ouders van een middelbare school in Lancaster County, zei ze, hadden verzocht om de verwijdering van 'Gender Queer', een memoires over non-binair zijn, en 'Lawn Boy', een jonge... roman voor volwassenen met een beschrijving van een seksuele ontmoeting tussen twee jongens.
Langzaam - gedurende maanden van vergaderingen, onderzoeken en geheime gesprekken met angstige bibliothecarissen in haar provincies - begon ze de verontrustende realiteit te begrijpen. Beheerders, bang voor controverse, verwijderden stilletjes boeken uit de bibliotheekplanken voordat ze konden worden uitgedaagd.
"Er zijn twee gevechten tegelijk aan de gang," zei Hull, verwijzend naar parallelle push van ouders die willen dat titels geschrapt worden en van schoolbeambten die preventief boeken verwijderen. "En het was heel moeilijk om tegen die twee te vechten."
Interviews met bibliothecarissen in acht staten en bijna een dozijn districten brachten soortgelijke verhalen aan het licht die schetsen wat zij omschrijven als een somber beeld van hun beroep, terwijl ze zich zorgen maken over en vechten tegen de afnemende leesvrijheid van Amerikaanse schoolkinderen.
Het verbod op schoolboeken neemt enorm toe: hoewel de overgrote meerderheid van de uitdagingen niet wordt gemeld, telde het Office for Intellectual Freedom van de American Library Association 330 gevallen van boekcensuur in slechts drie maanden van september tot november 2021 – het hoogste aantal sinds de vereniging begon met het volgen van de uitgave in 1990. De ondervraagde teksten waren volgens de National Coalition Against Censorship meestal "boeken over LGBTQ-mensen en ras en racisme", en veel verwijderingen kwamen voort uit uitdagingen die werden gelanceerd door blanke, conservatieve ouders die werden aangespoord door experts.
Ondertussen vorderen de staatswetgevers rekeningen die de toegang van kinderen in schoolbibliotheken zouden beperken - waarvan sommige ook suggereren om bibliothecarissen te straffen. Een lid van het Idaho House dient een wetsvoorstel in dat bibliothecarissen bedreigt met een boete van $ 1,000 en tot een jaar gevangenisstraf als ze expliciet materiaal uitlenen aan een student onder de 18.
In Tennessee stelt een wetsvoorstel voor om schoolbibliotheken te verbieden boeken die als 'schadelijk' worden bestempeld aan minderjarigen aan te bieden. 'Ik waardeer niet wat er in onze bibliotheken gebeurt, wat onze kinderen voorgehouden wordt. En schaam je dat je het daar hebt neergezet', vertelde de Republikeinse staatsvertegenwoordiger Jerry Sexton begin deze maand aan een groep bibliothecarissen in Tennessee. Een wetgever uit Oklahoma vergeleek vorige week bibliothecarissen met kakkerlakken.
En voor sommigen zijn er al professionele gevolgen: een adjunct-directeur van een basisschool in Mississippi werd deze maand ontslagen voor het lezen van het prentenboek "I Need a New Butt!", dat voor de grap de avonturen beschrijft van een kind dat op zoek is naar een nieuw achterste , naar een klas tweedeklassers.
Veel minder goed begrepen is echter een achterdeurcampagne van oplettende beheerders om boeken te verwijderen. De omvang van die inspanning is onmogelijk in te schatten, gezien het geheimzinnige karakter ervan, maar - in één voorbeeld - zei een bibliothecaris in Nebraska dat drie van de zes boekgevechten die ze dit jaar leidde, te maken hadden met verhuizingen die werden uitgevoerd door schoolfunctionarissen die buiten de grenzen van boekuitdagingsprocedures.
Dit alles heeft effect: op veel plaatsen beginnen bibliothecarissen zichzelf te censureren. Ze onthouden zich van het aanbevelen of hardop voorlezen van bepaalde titels aan studenten, van het uitstallen van bepaalde boeken op prominente planken – en zelfs van het bestellen van bepaalde soorten lectuur.
Hoewel Hull een uitgesproken pleitbezorger is gebleven voor het bewaren van allerlei soorten boeken op scholen - en een groot deel van het afgelopen jaar heeft gevochten voor boeken tijdens vergaderingen met verschillende schoolfunctionarissen in Lancaster en Libanon - voelt zelfs zij de kou. In het huidige klimaat, zei ze, zou ze voor geen van haar bibliotheken een exemplaar van 'Gender Queer' willen bestellen.
In de loop van het schooljaar 2021-2022 zijn er volgens Hull en verschillende bibliothecarissen die spraken op voorwaarde van anonimiteit uit angst voor vergelding, er formele problemen geweest met zes boeken in de 22 schooldistricten in de provincies Libanon en Lancaster. Ondertussen zijn minstens 24 boeken tijdelijk of permanent uit de schappen gehaald door ambtenaren, zonder publieke aankondiging of uitleg – inclusief de kinderboeken “All Are Welcome”, “It Feels Good to Be Yourself” en “Families, Families, Families! ”
Een woordvoerster van Lancaster-Libanon Intermediate Unit 13, het onderwijsbureau dat toezicht houdt op en diensten verleent aan de 22 districten, zei: "we kunnen geen details geven over dit onderwerp" omdat "we niet betrokken zijn bij [districten'] selectie van lokale leermiddelen, waaronder lokale bibliotheekcollecties.”
Hull zei dat ze de laatste tijd moeite heeft met slapen, verteerd door gedachten over wat zij beschouwt als een oorlog tegen boeken. Ze maakt zich het meest zorgen over de gevolgen voor de volgende generatie Amerikanen. Als het boekenverbod doorgaat, waarschuwde ze, "zal er absoluut geen vooruitgang zijn voor onze samenleving."
"Wanneer deze studenten - die niet werden blootgesteld aan andere realiteiten, aan mensen die anders zijn, die andere levenservaringen hebben dan zij - wanneer ze kinderen krijgen," zei Hull, "we terug zullen zijn waar we waren, dezelfde strijd aangaan gevecht."
