Thailand is de thuisbasis van de op een na grootste populatie boeddhisten ter wereld, met zo'n 64 miljoen boeddhisten en 41,000 tempels. Het boeddhisme kwam al in de 3e eeuw voor Christus naar Thailand tijdens het bewind van Ashoka.
Theravada is tegenwoordig de basisschool van het boeddhisme in Thailand en is traditioneel conservatief in doctrine en monastieke discipline. De naleving van de traditie is te zien in tempels van Thailand (ook wel wats). Van Wat Phra Kaew, beschouwd als de meest heilige tempel van Thailand, gelegen in het Grand Palace, in het Engels gewoonlijk de Tempel van de Smaragdgroene Boeddha genoemd voor het standbeeld van Boeddha dat een religieus icoon is voor het land; naar Wat Phra Phutthabat, een van de oudste tempels van het land en de thuisbasis van een steen waarvan wordt gezegd dat hij een voetafdruk van de Boeddha heeft.
Maar in de meest noordelijke regio van Thailand staat een tempel die een amalgaam is van traditioneel en modern design: Wat Rong Khun. Bekend om zijn kunstzinnigheid en grimmige schoonheid, staat het bij Engelstaligen gewoon bekend als de Witte Tempel en is het een van de favoriete locaties voor bezoekers in heel Thailand.
De tempel is gemaakt door een Thaise kunstenaar Chalermchai Kositpipat, oorspronkelijk afkomstig uit de provincie Chiang Rai waar de tempel zich bevindt, die in de jaren tachtig en negentig bekend werd vanwege de kunst in een eigentijdse stijl, maar met overal boeddhistische beelden. Chalermchai ging verder met Wat Rong Khun, waarbij hij traditionele Thaise en hindoeïstische architectuur en boeddhistische symboliek gebruikte en vermengde met elementen van de moderne popcultuur. Er zijn zelfs muurschilderingen met moderne culturele referenties van De matrix, Marvel-personages, ruimteschepen en de terroristische aanslagen van 9/11 die in een context van boeddhistische beelden worden geplaatst.
In de details van de tempel probeert de kunstenaar af te beelden Dharma- de aard van de werkelijkheid die wordt beschouwd als een universele waarheid die door de Boeddha wordt onderwezen, die vertelt over een bevrijding van menselijke hartstochten of verlangens en dienovereenkomstig een stijging naar nieuwe spirituele hoogten en begrip. Wanneer je op het tempelterrein aankomt, word je eerst geconfronteerd met verleiding, waaronder demonen versierd met flessen alcohol, dan steek je een brug over over een zee van kronkelende menselijke sculpturen en kom je bij de eigenlijke tempel. De progressie is bedoeld om de overgang van de cyclus van leven en dood naar het land van Boeddha weer te geven. Het gebouw, smetteloos wit en glanzend glas van buiten en van binnen, getuigt van de vrede die door het geloof wordt gezocht.
De Wat Rong Khun opende in 1997 voor bezoekers. Persoonlijk gefinancierd door Chalermchai, gaat het werk aan Wat Rong Khun tot op de dag van vandaag door en is er nog veel, veel meer gepland - zo erg zelfs dat het naar verwachting zal duren tot 2070. Zoals Chalermchai zei: "Alleen de dood kan mijn droom stoppen, maar kan mijn project niet stoppen."
