In een perkament waarop het werk van een vroegmiddeleeuwse auteur was geschreven, vonden wetenschappers een beschrijving van een meteoroscoop - een uniek instrument van een astronoom uit de oudheid, dat tot nu toe alleen bekend was uit indirecte bronnen.
Er is een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Archive of History of Exact Sciences, waarin de auteurs een 8e-eeuws manuscript onderzoeken dat is ontdekt in de abdij van Bobbio in Noord-Italië. Dit manuscript bevat de Latijnse tekst van de "Etymologieën" van de vroegmiddeleeuwse geleerde en een van de kerkvaders - Isidorus van Sevilla.
Het manuscript werd al in de 19e eeuw ontdekt bij onderzoek naar het scriptorium van de abdij. Daar zijn enkele honderden handschriften uit de vroege middeleeuwen gevonden. Er wordt aangenomen dat dit scriptorium wordt beschreven in de roman The Name of the Rose van Umberto Eco. De collectie is nu ondergebracht in de Ambrosian Library in Milaan. Het manuscript uit de 8e eeuw is natuurlijk een buitengewoon waardevol historisch monument. Maar de auteurs van het nieuwe werk beweren dat het boek eigenlijk nog ouder en waardevoller is. Onderzoek van de pagina's heeft aangetoond dat in ieder geval een aantal van hen palimpsesten zijn. Dit noemen ze manuscripten geschreven op perkament dat al gebruikt is. Tijdens de donkere Middeleeuwen was perkament erg duur en de monniken die in het scriptorium werkten, bedachten verschillende methoden om het te hergebruiken.
Vijftien palimpsesten werden gevonden onder de tekst van Isidorus van Sevilla, die eerder was gebruikt voor drie Griekse wetenschappelijke teksten: een tekst met een onbekende auteur over wiskundige mechanica en een catoptric (een sectie over optica) bekend als het Fragmentum Mathematicum Bobiense (drie bladen), Ptolemaeus' verhandeling "Analema" (zes bladen) en een astronomische tekst die tot nu toe niet geïdentificeerd en bijna volledig ongelezen was (zes bladen). Met behulp van multispectrale beeldvormingsmethoden konden de wetenschappers de verborgen inkt onthullen en de tekst onderzoeken, vergezeld van een aantal illustraties. Ze beweren dat dit manuscript toebehoort aan de oude Romeinse astronoom Claudius Ptolemaeus. Daarnaast is het manuscript uniek, er zijn geen andere exemplaren.
Ptolemaeus, die in de 2e eeuw in Romeins Egypte leefde (voornamelijk in Alexandrië), was een van de belangrijkste geleerden van het Hellenisme en Rome. Als astronoom had hij zijn gelijke niet, noch tijdens zijn leven, noch gedurende vele eeuwen daarna. Zijn monografie Almagest (oorspronkelijk getiteld Syntaxis Mathematica) is een bijna volledige verzameling astronomische kennis over Griekenland en het Nabije Oosten.
Een andere Romeinse geleerde, paus van Alexandrië (de jaren van zijn leven zijn onbekend, vermoedelijk III-IV eeuw), schreef vrij gedetailleerde commentaren op de Almagest, waaruit duidelijk blijkt dat het werk van Ptolemaeus ons niet in zijn geheel heeft bereikt. Zo noemt Papp de meteoroscoop, een oeroud instrument om de afstand tot hemellichamen te bepalen, een variant van de armillairsfeer. De auteurs van de nieuwe studie beweren in de palimpsest precies dat deel van het manuscript van Ptolemaeus te hebben gevonden waarin hij het apparaat van de meteoroscoop beschrijft. Dit apparaat was een complex samenstel van negen metalen ringen die op een speciale manier met elkaar verbonden waren.
Volgens wetenschappers kan het worden gebruikt om verschillende problemen op te lossen, zoals het bepalen van de breedtegraad in graden vanaf de evenaar, de exacte datum van de zonnewende of equinox, of de schijnbare positie van de planeet aan de hemel. De diameter was ongeveer een halve meter. Het apparaat van de meteoroscoop, zegt het onderzoek, wordt zo gedetailleerd beschreven dat je met deze tekst naar een goede metaalbewerker kunt gaan en hij zal het instrument in elkaar zetten. Tegelijkertijd zijn er praktisch geen aanbevelingen voor het uitvoeren van astronomische waarnemingen. Dat laatste is heel vreemd voor Ptolemaeus - de rest van zijn werken demonstreren de pedanterie van de oude wetenschapper.
Maar onderzoekers twijfelen niet aan het auteurschap: Ptolemaeus had een zeer karakteristieke stijl en woordenschat. De auteurs van het werk hopen een voortzetting van het manuscript in mogelijke palimpsesten te vinden in andere manuscripten uit de collectie van het scriptorium van de abdij van Bobbio. Het oude perkament is mogelijk verdeeld in pagina's en gebruikt door verschillende schriftgeleerden die aan verschillende manuscripten werkten.
Foto: Een veel oudere tekst van Alexander Jones et al zit verborgen onder een kopie van een werk van Isidorus van Sevilla.
