In de State of the World's Children 2023-rapport, UNICEF zegt dat de vaccinatiegraad hoog is afgenomen in 112 landen tijdens de pandemie, "de grootste aanhoudende terugval in immunisatie bij kinderen in 30 jaar". Volgens het bureau, een toename van misleidende informatie over vaccins is een van de factoren in het spel.
UNICEF's uitvoerend directeur Catherine Russell zei dat terwijl op het hoogtepunt van de pandemie wetenschappers snel levensreddende vaccins ontwikkelden, "ondanks deze historische prestatie, angst en desinformatie over alle soorten vaccins circuleerden net zo wijdverbreid als het virus zelf'.
Waarschuwingssignaal
UNICEF zegt dat de pandemie de vaccinatie van kinderen "bijna overal" heeft onderbroken vanwege uitgerekte gezondheidssystemen en maatregelen om thuis te blijven. Maar nieuwe gegevens tonen ook een trend van afnemend vertrouwen in vaccins voor kinderen tot 44 procentpunten in een aantal landen.
"Deze data is een zorgwekkend waarschuwingssignaal', drong mevrouw Russell aan. “We kunnen niet toestaan dat het vertrouwen in routinematige immunisaties nog een slachtoffer wordt van de pandemie. Anders zou de volgende golf van sterfgevallen kunnen bestaan uit meer kinderen met mazelen, difterie of andere te voorkomen ziekten. '
Aarzeling bij vaccins neemt toe
In zijn rapport waarschuwt UNICEF dat de publieke perceptie van het belang van vaccins voor kinderen afnam tijdens de Covid-19 pandemie in 52 van de 55 bestudeerde landen.
China, India en Mexico waren de enige onderzochte landen waar de perceptie van het belang van vaccins bestond stabiel gebleven of zelfs verbeterd. In de meeste landen gaven mensen onder de 35 jaar en vrouwen vaker aan minder vertrouwen te hebben in vaccins voor kinderen na het uitbreken van de pandemie.
Een trend op langere termijn?
Het rapport zegt dat "het vaccinvertrouwen is vluchtig en tijdspecifiek”, en dat meer aanhoudende gegevensverzameling en -analyse nodig zal zijn om te bepalen of het dalende vaccinvertrouwen inderdaad een blijvend verschijnsel is.
Ook UNICEF benadrukt dat de algemene steun voor vaccins blijft groot, en dat in bijna de helft van de 55 onderzochte landen een overgrote meerderheid van de respondenten – meer dan 80 procent – vaccins nog steeds als “belangrijk” voor kinderen beschouwt.
Foutieve informatie
Het rapport waarschuwt echter dat “de samenloop van verschillende factoren de dreiging van terughoudendheid met vaccins suggereert kan groeien'.
Onder deze factoren noemen de auteurs van het rapport de toenemende toegang tot misleidende informatie, afnemend vertrouwen in expertise en politieke polarisatie.
'Overlevingscrisis van kinderen'
UNICEF zegt dat kinderen die vlak voor of tijdens de pandemie zijn geboren, nu de leeftijd bereiken waarop ze normaal zouden worden gevaccineerd. Door deze vertraging lopen kinderen het risico op dodelijke uitbraken van door vaccinatie te voorkomen ziekten, in wat UNICEF een “overlevingscrisis van kinderen'.
Het rapport herinnert eraan dat in 2022 het aantal gevallen van mazelen wereldwijd is verdubbeld ten opzichte van 2021, en de aantal kinderen verlamd door polio was 16 procent hoger dan vorig jaar. In de periode van drie jaar tussen 2019 en 2021 verlamde polio acht keer meer kinderen dan in de voorgaande drie jaar.
Toenemende ongelijkheden
Het VN-Kinderfonds benadrukt dat de pandemie de bestaande ongelijkheden met betrekking tot vaccinatie heeft verergerd. Het rapport zegt dat “vaccinatie voor veel te veel kinderen, vooral in de meest gemarginaliseerde gemeenschappen, is nog steeds niet beschikbaar, toegankelijk of betaalbaar'.
Bijna de helft van de 67 miljoen kinderen die tussen 2019 en 2021 geen routinevaccinatie hebben gehad leven op het Afrikaanse continent. Eind 2021 hadden India en Nigeria, die in het rapport worden beschreven als “landen met zeer grote geboortecohorten”, de meeste kinderen die geen enkele routinevaccinatie hadden gekregen.
In het algemeen, in lage- en middeninkomenslanden, een op de 10 kinderen in stedelijke gebieden en een op de zes op het platteland had geen enkele routinevaccinatie gekregen.
Armoede, gebrek aan empowerment
UNICEF zegt dat de kinderen die het missen leven in de "armste en meest afgelegen" gemeenschappen, op het platteland of in stedelijke sloppenwijken, en soms worden getroffen door conflicten.
Het verslag onderstreept de rol van vrouwenemancipatie bij de beslissing van een gezin om hun kinderen te vaccineren, erop wijzend dat de kinderen die geen routinematige vaccinaties krijgen “vaak moeders hebben die niet naar school hebben kunnen gaan en die weinig zeggenschap hebben over gezinsbeslissingen”.
Onderbetaalde gezondheidswerkers
UNICEF zegt dat haar bevindingen de noodzaak benadrukken om ervoor te zorgen dat de vaccinatie-inspanningen worden volgehouden, door de eerstelijnsgezondheidszorg te versterken en te investeren in de gezondheidswerkers in de frontlinie van immunisatie.
Deze werknemers zijn meestal overwegend vrouwen, en volgens het rapport ook voor grote uitdagingen staan waaronder lage lonen, informeel werk, gebrek aan formele opleiding en carrièremogelijkheden, evenals bedreigingen voor hun veiligheid.
Oproep tot actie voor overheden
UNICEF roept landen op om dringend middelen vrij te maken, zodat ze de inhaalpogingen op het gebied van vaccinatie kunnen versnellen, het verloren vertrouwen in vaccins kunnen herstellen en de veerkracht van de gezondheidsstelsels kunnen versterken door vrouwelijke gezondheidswerkers en lokale vaccinproductie te ondersteunen.
"Routinematige vaccinaties en sterke gezondheidssystemen zijn onze beste kans om toekomstige pandemieën te voorkomen, onnodige doden en lijden. Met middelen die nog beschikbaar zijn van de COVID-19-vaccinatiecampagne, nu is het tijd om die fondsen te heroriënteren om de immunisatiediensten te versterken en investeer in duurzame systemen voor elk kind”, zei Catherine Russell van UNICEF.
