Het leven van de eerbiedwaardige Antonius de Grote (2)

By St. Athanasius van Alexandrië

Hoofdstuk 3

 Zo bracht hij (Antonius) ongeveer twintig jaar door met oefenen. En daarna, toen velen een brandend verlangen hadden en zijn leven wilden wedijveren, en toen enkele van zijn kennissen kwamen en zijn deur drongen, kwam Antonius naar buiten als uit een heiligdom, ingewijd in de mysteries van de leer en goddelijk geïnspireerd. En toen toonde hij zichzelf voor het eerst vanuit zijn versterkte plaats aan degenen die naar hem toe kwamen.

En toen ze hem zagen, verwonderden ze zich erover dat zijn lichaam zich in dezelfde staat bevond, dat het niet was vetgemest door onbeweeglijkheid, noch verzwakt door vasten en vechten met duivels. Hij was zoals ze hem kenden vóór zijn kluis.

* * *

En velen van de aanwezigen die aan lichamelijke ziekten leden, genas de Heer door hem. En anderen reinigde hij van boze geesten en gaf Antony de gave van spraak. En zo troostte hij velen die treuren, en anderen, die vijandig waren, veranderde hij in vrienden, terwijl hij tegen iedereen herhaalde dat ze niets ter wereld zouden moeten verkiezen boven de liefde van Christus.

Door met hen te spreken en hen te adviseren de toekomstige goede dingen en de menselijkheid te gedenken die God ons heeft getoond, die Zijn eigen Zoon niet spaarde, maar Hem voor ons allemaal gaf, overtuigde hij velen om het monastieke leven te aanvaarden. En zo verschenen er geleidelijk kloosters in de bergen, en werd de woestijn bevolkt met monniken die hun persoonlijke leven verlieten en zich aanmeldden om in de hemel te leven.

  * * *

Op een dag, toen alle monniken naar hem toe kwamen en een woord van hem wilden horen, zei hij tegen hen in de Koptische taal het volgende: “De Heilige Schrift is voldoende om ons alles te leren. Maar het is goed voor ons om elkaar te bemoedigen in het geloof en onszelf te sterken met het woord. Kom, net als kinderen, en vertel me als een vader wat je weet. En ik, ouder dan jij, zal met je delen wat ik weet en uit ervaring heb geleerd.”

* * *

“Bovenal zou de eerste zorg van jullie allemaal moeten zijn: als je begint, zorg er dan voor dat je niet ontspant en niet ontmoedigd raakt in je werk. En zeg niet: “Wij zijn oud geworden in de ascese.” Maar verhoog liever elke dag uw ijver steeds meer, alsof u voor de eerste keer begint. Want het hele menselijke leven is erg kort vergeleken met de komende eeuwen. Dus ons hele leven is niets vergeleken met het eeuwige leven.”

‘En alles in de wereld wordt verkocht voor wat het waard is, en iedereen ruilt soort voor soort. Maar de belofte van eeuwig leven wordt voor een kleinigheidje gekocht. Omdat het lijden van deze tijd niet gelijk is aan de glorie die ons in de toekomst zal worden geopenbaard”.

* * *

“Het is goed om te denken aan de woorden van de apostel die zei: 'Ik sterf elke dag.' Want als we ook elke dag leven alsof we sterven, dan zullen we niet zondigen. Deze woorden betekenen: elke dag wakker worden en denken dat we de avond niet zullen meemaken. En nogmaals, als we ons klaarmaken om te gaan slapen, laten we bedenken dat we niet meer wakker zullen worden. Omdat de aard van ons leven onbekend is en geleid wordt door de Voorzienigheid”.

“Als we deze geesteshouding hebben en elke dag zo leven, zullen we niet zondigen, noch een verlangen naar het kwaad hebben, noch boos zijn op wie dan ook, noch schatten op aarde vergaren. Maar als we verwachten elke dag te sterven, zullen we bezitloos zijn en iedereen alles vergeven. En we zullen helemaal geen onzuiver plezier behouden, maar we zullen ons ervan afwenden als het aan ons voorbijgaat, altijd vechtend en de dag van het verschrikkelijke oordeel in gedachten houdend.

“En laten we dus, terwijl we het pad van de weldoener beginnen en bewandelen, nog harder proberen te bereiken wat ons te wachten staat. En laat niemand zich omkeren zoals de vrouw van Lot. Want de Heer heeft ook gezegd: ‘Niemand die zijn hand aan de ploeg slaat en zich omkeert, is geschikt voor het koninkrijk der hemelen.’

“Wees niet bang als je over deugd hoort, en wees niet verbaasd over het woord. Omdat het niet ver van ons verwijderd is en niet buiten ons gecreëerd wordt. Het werk zit in ons en het is gemakkelijk te doen als we dat maar willen. De Hellenen verlaten hun thuisland en steken de zeeën over om wetenschap te leren. We hoeven ons vaderland echter niet te verlaten ter wille van het koninkrijk der hemelen, noch hoeven we de zee over te steken ter wille van de weldoener. Omdat de Heer ons vanaf het begin zei: “Het koninkrijk der hemelen is in jou.” Deugd heeft dus alleen ons verlangen nodig.'

* * *

En zo waren er op die bergen kloosters in de vorm van tenten, vol goddelijke koren, die zongen, lazen, vastten, met een opgewekt hart baden met hoop voor de toekomst en werkten om aalmoezen te geven. Ze hadden ook onderling liefde en overeenstemming. En inderdaad kon men zien dat dit een apart land is van vroomheid jegens God en gerechtigheid jegens de mensen.

Want er waren geen onrechtvaardigen en onrechtvaardigen, geen klachten van een tollenaar, maar een bijeenkomst van kluizenaars en één gedachte aan deugd voor iedereen. Daarom, toen iemand de kloosters weer zag en dit zo’n goede orde van monniken, riep hij uit en zei: “Hoe mooi zijn je tenten, Jakob, je woningen, Israël! Als schaduwrijke valleien en als tuinen rond een rivier! En als aloëbomen die de Heer in de aarde plantte, en als ceders bij de wateren!’ (Num. 24:5-6).

Hoofdstuk 4

Daarna viel de Kerk de vervolging aan die plaatsvond tijdens het bewind van Maximinus (emp. Maximinus Daya, noot red.). En toen de heilige martelaren naar Alexandrië werden gebracht, volgde Antonius hen ook, verliet het klooster en zei: "Laten we gaan vechten, want ze roepen ons, of laten we de strijders zelf zien." En hij had een groot verlangen om tegelijkertijd getuige en martelaar te worden. En omdat hij zich niet wilde overgeven, diende hij de biechtvaders in de mijnen en in de gevangenissen. Groot was zijn ijver om de zogenaamde strijders aan het hof aan te moedigen tot offerbereidheid, om de martelaren te verwelkomen en hen te begeleiden tot ze stierven.

* * *

En de rechter, die zijn onbevreesdheid en die van zijn metgezellen zag, evenals hun ijver, beval dat geen van de monniken in de rechtbank mocht verschijnen en helemaal niet in de stad mocht blijven. Toen besloten zijn vrienden die dag allemaal zich te verstoppen. Maar Antonius had daar zo weinig last van dat hij zelfs zijn kleed waste, en de volgende dag stond hij voorop en toonde zich in al zijn waardigheid aan de gouverneur. Iedereen was hierover verbaasd en de gouverneur zag het ook toen hij met zijn detachement soldaten langskwam. Antonius stond stil en onbevreesd en toonde onze christelijke moed. Omdat hij zelf getuige en martelaar wilde zijn, zoals we hierboven zeiden.

* * *

Maar omdat hij geen martelaar kon worden, zag hij eruit als een man die erom rouwde. God bewaarde hem echter ten behoeve van ons en anderen, zodat hij in de ascese die hij zichzelf uit de Schriften had geleerd, een leraar van velen kon worden. Omdat velen, alleen al door naar zijn gedrag te kijken, navolgers van zijn manier van leven probeerden te worden. En toen de vervolging eindelijk ophield en de gezegende bisschop Petrus martelaar werd (in 311 – nota red.), verliet hij de stad en trok zich opnieuw terug in het klooster. Daar gaf Antonius, zoals bekend is, zich over aan een groot en zelfs strenger ascese.

* * *

En dus, nadat hij zich in afzondering had teruggetrokken en het tot zijn taak had gemaakt enige tijd op zo'n manier door te brengen dat hij noch voor het volk verscheen, noch iemand ontving, kwam er een generaal naar hem toe, Martinianus genaamd, die zijn vrede verstoorde. Deze krijgsheer had een dochter die werd gekweld door boze geesten. En terwijl hij lang bij de deur wachtte en Antonius smeekte naar buiten te komen om tot God te bidden voor zijn kind, liet Antonius niet toe dat de deur werd geopend, maar gluurde van boven naar binnen en zei: 'Man, waarom geef je mij zo'n hoofdpijn met je geschreeuw? Ik ben een persoon zoals jij. Maar als u in Christus gelooft, die ik dien, ga dan bidden, en zoals u gelooft, zo zal het zijn.’ En Martinian, die onmiddellijk geloofde en zich tot Christus wendde voor hulp, ging weg en zijn dochter werd gereinigd van de boze geest.

En nog veel meer prachtige werken werden door hem gedaan door de Heer, die zegt: “Vraag en het zal je gegeven worden!” (Mat. 7:7). Zodat, zonder dat hij de deur opende, veel van de patiënten, gewoon door voor zijn verblijfplaats te zitten, geloof oefenden, vurig baden en genezen werden.

HOOFDSTUK VIJF

Maar omdat hij zich door velen gestoord zag worden en niet in een kluis werd gelaten, zoals hij naar zijn eigen inzicht wilde, en ook omdat hij bang was dat hij trots zou worden op de werken die de Heer door hem deed, of dat iemand anders zou zoiets voor hem denken, besloot hij en ging naar Upper Thebaid, naar de mensen die hem niet kenden. En nadat hij het brood van de broers had afgenomen, ging hij aan de oever van de rivier de Nijl zitten en keek of er een schip voorbij zou varen, zodat hij aan boord kon gaan en met hem mee kon gaan.

Terwijl hij zo nadacht, klonk er een stem van boven naar hem toe: "Antonio, waar ga je heen en waarom?". En toen hij de stem hoorde, schaamde hij zich niet, omdat hij eraan gewend was zo genoemd te worden, en antwoordde met de woorden: “Omdat de menigte me niet met rust laat, daarom wil ik naar Upper Thebaid vanwege de vele hoofdpijnen die ik heb veroorzaakt door de mensen hier, en vooral omdat ze mij om dingen vragen die buiten mijn macht liggen.” En de stem zei tegen hem: “Als je echte vrede wilt hebben, ga dan nu dieper de woestijn in.”

En toen Antonius vroeg: “Maar wie zal mij de weg wijzen, want ik ken hem niet?”, verwees de stem hem onmiddellijk naar enkele Arabieren (de Kopten, afstammelingen van de oude Egyptenaren, onderscheiden zich van de Arabieren zowel door hun geschiedenis en door hun cultuur, nota red.), die zich net aan het voorbereiden waren om deze kant op te reizen. Terwijl hij hen naderde, vroeg Antony hen om met hen mee de woestijn in te gaan. En zij accepteerden hem, alsof het op bevel van de voorzienigheid was, gunstig. Hij reisde drie dagen en drie nachten met hen mee totdat hij bij een heel hoge berg kwam. Helder water, zoet en erg koud, sprong onder de berg op. En buiten was er een vlak veld met een paar dadelpalmen die zonder menselijke zorg vruchten droegen.

* * *

Anthony, door God gebracht, hield van de plek. Omdat dit dezelfde plaats was die Degene die met hem sprak aan de oevers van de rivier hem had laten zien. En nadat hij brood had gekregen van zijn metgezellen, bleef hij aanvankelijk alleen in de berg, zonder dat iemand bij hem was. Omdat hij eindelijk de plek bereikte die hij herkende als zijn eigen huis. En de Arabieren zelf, die Antony's ijver hadden gezien, gingen toen met opzet die kant op en brachten hem van vreugde brood. Maar hij had ook een karig maar goedkoop voedsel van de dadelpalmen. Toen de broers van de plaats hoorden, zorgden ze er dan ook voor dat ze, net als kinderen die zich hun vader herinneren, hem eten stuurden.

Toen Antony echter besefte dat sommige mensen daar worstelden en zwoegen voor dit brood, had hij medelijden met de monniken, dacht bij zichzelf en vroeg enkele van degenen die naar hem toe kwamen om hem een ​​schoffel, een bijl en wat tarwe te brengen. En toen dit alles bij hem werd gebracht, ging hij rond het land rond de berg, vond een heel klein plekje dat geschikt was voor het doel en begon het te cultiveren. En omdat hij genoeg water had voor irrigatie, zaaide hij de tarwe. En dit deed hij ieder jaar, zodat hij er zijn brood mee verdiende. Hij was blij dat hij op deze manier niemand zou vervelen en dat hij er bij alles voor zorgde anderen niet tot last te zijn. Toen hij echter zag dat er nog steeds mensen naar hem toe kwamen, plantte hij daarna ook wat zegge, zodat de bezoeker wat verlichting kon krijgen van zijn moeilijke reis.

* * *

Maar in het begin beschadigden de dieren uit de woestijn, die water kwamen drinken, vaak zijn gecultiveerde en gezaaide gewassen. Antonius ving gedwee een van de beesten op en zei tegen hen allemaal: 'Waarom doen jullie mij kwaad als ik jullie geen kwaad doe? Ga weg en kom in de naam van God niet in de buurt van deze plaatsen!”. En vanaf dat moment naderden ze, alsof ze bang waren voor het bevel, de plaats niet meer.

Zo leefde hij alleen in het binnenland van de berg en wijdde zijn vrije tijd aan gebed en geestelijke oefening. En de broers die hem dienden, vroegen hem: elke maand langskomen om hem olijven, linzen en houtolie te brengen. Omdat hij al een oude man was.

* * *

Toen hij door de monniken werd gevraagd om naar hen toe te komen en hen een tijdje te bezoeken, reisde hij met de monniken die hem kwamen ontmoeten, en zij laadden brood en water op een kameel. Maar deze woestijn was volkomen waterloos, en er was helemaal geen water om te drinken, behalve alleen op de berg waar zijn verblijfplaats was. En omdat er onderweg geen water was en het erg heet was, riskeerden ze allemaal zichzelf aan gevaar bloot te stellen. Daarom konden ze, nadat ze op veel plaatsen rond waren gegaan en geen water hadden gevonden, niet verder gaan en op de grond gaan liggen. En ze lieten de kameel gaan, wanhopig aan zichzelf.

* * *

De oude man, die zag dat iedereen in gevaar was, was echter diep bedroefd en trok zich in zijn verdriet een beetje van hen terug. Daar knielde hij, vouwde zijn handen en begon te bidden. En onmiddellijk liet de Heer water naar buiten stromen waar hij had staan ​​bidden. Dus na het drinken kwamen ze allemaal weer tot leven. En nadat ze hun kruiken hadden gevuld, zochten ze naar de kameel en vonden hem. Het gebeurde dat het touw zich om een ​​steen wikkelde en op die plek bleef steken. Toen namen ze haar en gaven haar water, zetten de kruiken op haar en gingen de rest van de weg ongedeerd verder.

* * *

En toen hij de buitenste kloosters bereikte, keken ze allemaal naar hem en begroetten hem als een vader. En hij begroette ze, alsof hij wat proviand uit het bos had meegebracht, met warme woorden, zoals gasten worden begroet, en betaalde ze met hulp terug. En opnieuw was er vreugde op de berg en strijd om vooruitgang en bemoediging in het gemeenschappelijke geloof. Bovendien verheugde hij zich ook toen hij enerzijds de ijver van de monniken zag, en anderzijds zijn zuster, die oud was in maagdelijkheid en ook de leider was van andere maagden.

Na een paar dagen ging hij weer naar de bergen. En toen kwamen velen naar hem toe. Zelfs sommigen die ziek waren, durfden te klimmen. En aan alle monniken die naar hem toe kwamen, gaf hij voortdurend dit advies: in de Heer geloven en Hem liefhebben, op je hoede zijn voor onzuivere gedachten en vleselijke genoegens, ijdele praatjes vermijden en onophoudelijk bidden.

HOOFDSTUK ZES

En in zijn geloof was hij ijverig en volkomen bewondering waard. Want hij communiceerde ook nooit met de schismatici, volgelingen van Meletius, omdat hij vanaf het begin hun boosaardigheid en afvalligheid kende, noch sprak hij op vriendelijke wijze met de manicheeërs of met andere ketters, behalve in zoverre dat hij hen instrueerde, denkend en verklaren dat vriendschap en communicatie met hen schade en vernietiging voor de ziel betekenen. Zo verafschuwde hij ook de ketterij van de Arianen, en beval iedereen hen niet te benaderen, noch hun valse leringen te aanvaarden. En toen een paar van de krankzinnige Arianen naar hem toe kwamen, joeg hij hen, nadat hij ze op de proef had gesteld en had ontdekt dat ze slechte mensen waren, de berg uit, zeggend dat hun woorden en gedachten erger waren dan slangengif.

* * *

En toen de Arianen op een gegeven moment ten onrechte verklaarden dat hij hetzelfde dacht als zij, was hij verontwaardigd en erg boos. Toen kwam hij van de berg af, omdat hij door de bisschoppen en alle broeders was geroepen. En toen hij Alexandrië binnenkwam, veroordeelde hij de Arianen in het bijzijn van iedereen en zei dat dit de laatste ketterij was en de voorloper van de Antichrist. En hij leerde de mensen dat de Zoon van God geen schepping is, maar dat hij Woord en Wijsheid is en tot de essentie van de Vader behoort.

En allen waren blij om zo iemand de ketterij tegen Christus te horen vervloeken. En de mensen van de stad stroomden samen om Antonius te zien. De heidense Grieken, en hun zogenaamde priesters zelf, kwamen naar de kerk en zeiden: “Wij willen de man van God zien.” Omdat iedereen dat tegen hem zei. En omdat ook daar de Heer door Hem velen van boze geesten reinigde en krankzinnigen genas. En velen, zelfs heidenen, wilden de oude man alleen maar aanraken, omdat ze geloofden dat ze er voordeel uit zouden halen. En inderdaad werden in die paar dagen evenveel mensen christen als hij in een heel jaar nauwelijks iemand had zien worden.

* * *

En toen hij begon terug te keren en wij hem vergezelden, riep nadat we de stadspoort hadden bereikt, een vrouw achter ons: 'Wacht, man van God! Mijn dochter wordt vreselijk gekweld door boze geesten. Wacht, ik smeek je, zodat ik niet gewond raak als ik wegloop.' Toen hij dit hoorde en door ons werd gesmeekt, stemde de oude man ermee in en stopte. En toen de vrouw dichterbij kwam, wierp het meisje zichzelf op de grond, en nadat Antonius had gebeden en de naam van Christus had genoemd, werd het meisje genezen wakker, omdat de onreine geest haar had verlaten. Toen zegende de moeder God en iedereen dankte. En hij verheugde zich en ging naar de berg alsof hij naar zijn eigen huis ging.

Opmerking: Dit leven werd geschreven door St. Athanasius de Grote, aartsbisschop van Alexandrië, een jaar na de dood van ds. Antonius de Grote († 17 januari 356), dwz in 357 op verzoek van westerse monniken uit Gallië (d. Frankrijk) en Italië, waar de aartsbisschop in ballingschap was. Het is de meest nauwkeurige primaire bron voor het leven, de heldendaden, de deugden en de creaties van Sint-Antonius de Grote en speelde een uiterst belangrijke rol bij de vestiging en bloei van het monastieke leven, zowel in het Oosten als in het Westen. Augustinus spreekt bijvoorbeeld in zijn Belijdenissen over de sterke invloed van dit leven op zijn bekering en verbetering in geloof en vroomheid.