By St. Athanasius van Alexandrië
Hoofdstuk 1
Antony was van geboorte een Egyptenaar en had adellijke en tamelijk rijke ouders. En zij waren zelf christenen en hij werd christelijk opgevoed. En terwijl hij nog een kind was, werd hij opgevoed door zijn ouders, die niets anders kenden dan hen en hun huis.
* * *
Toen hij opgroeide en een jongere werd, kon hij het niet verdragen om wereldse wetenschap te studeren, maar hij wilde uit het gezelschap van jongens zijn, met alle verlangen om te leven volgens wat er over Jacob geschreven staat, eenvoudig in zijn eigen huis.
* * *
Zo verscheen hij samen met zijn ouders onder de gelovigen in de tempel van de Heer. En hij was niet lichtzinnig als jongen, noch werd hij hooghartig als man. Maar hij gehoorzaamde ook zijn ouders en gaf zich over aan het lezen van boeken, waarbij hij de voordelen ervan behield.
* * *
Ook viel hij zijn ouders niet lastig, als een jongen in gematigde materiële omstandigheden, met duur en gevarieerd voedsel, noch zocht hij de geneugten ervan, maar was hij alleen tevreden met wat hij kreeg en wilde niets liever.
* * *
Na de dood van zijn ouders bleef hij alleen achter met zijn zusje. En hij was toen ongeveer achttien of twintig jaar oud. En hij zorgde alleen voor zijn zus en het huis.
* * *
Maar er waren nog geen zes maanden verstreken sinds de dood van zijn ouders, en terwijl hij, zoals zijn gewoonte was, naar de tempel van de Heer ging, dacht hij, terwijl hij geconcentreerd in gedachten liep, na hoe de apostelen alles hadden achtergelaten en de Heiland waren gevolgd; en hoe die gelovigen, overeenkomstig wat in de Handelingen staat, hun bezittingen verkochten, hun waarde meebrachten en die aan de voeten van de apostelen legden om uit te delen aan de behoeftigen; wat en hoe groot is de hoop voor zulke mensen in de hemel.
* * *
Terwijl hij dit bij zichzelf dacht, ging hij de tempel binnen. En het gebeurde toen dat het Evangelie werd voorgelezen en hij hoorde hoe de Heer tegen de rijke man zei: “Als je volmaakt wilt zijn, ga dan alles verkopen wat je hebt en geef het aan de armen: en kom, volg Mij, en je zult een hemelse schat hebben'.
* * *
En alsof hij van God de herinnering en gedachte aan de heilige apostelen en de eerste gelovigen had ontvangen, en alsof het Evangelie speciaal voor hem was gelezen – verliet hij onmiddellijk de tempel en gaf aan zijn dorpsgenoten de eigendommen die hij bezat. zijn voorouders (hij had driehonderd hectare bouwland, heel fijn), zodat ze hem of zijn zus nergens mee zouden storen. Vervolgens verkocht hij al zijn resterende roerende goederen, en nadat hij een voldoende som geld had verzameld, verdeelde hij die onder de armen.
* * *
Hij hield een klein deel van de bezittingen voor zijn zuster, maar toen ze de tempel weer binnengingen en de Heer in het Evangelie hoorden spreken: ‘Maak je geen zorgen over morgen’, kon hij het niet langer verdragen – hij ging naar buiten en deelde dit uit. voor de mensen met een gemiddelde situatie. En terwijl hij zijn zuster toevertrouwde aan bekende en trouwe maagden, en haar liet opvoeden in een huis van maagden, gaf hij zichzelf voortaan over aan een ascetisch leven buiten zijn huis, waarbij hij zich op zichzelf concentreerde en een sober leven leidde. In die tijd waren er echter nog steeds geen permanente kloosters in Egypte, en geen enkele kluizenaar kende de verre woestijn. Iedereen die zich wilde verdiepen, beoefende alleen niet ver van zijn dorp.
* * *
Er was dus in een nabijgelegen dorp een oude man die sinds zijn jeugd een kloosterleven had geleid. Toen Antonius hem zag, begon hij in goedheid met hem te wedijveren. En vanaf het begin begon ook hij op de plaatsen in de buurt van het dorp te wonen. En toen hij daar hoorde van iemand die een deugdzaam leven leidde, ging hij hem zoeken als een wijze bij, en keerde niet terug naar zijn plaats voordat hij hem had gezien; en keerde toen, alsof hij er op weg naar de deugd iets uit had gehaald, daar weer naartoe terug.
* * *
Zo toonde hij het grootste verlangen en de grootste ijver om zichzelf te oefenen in de ontberingen van dit leven. Hij werkte ook met zijn handen, omdat hij hoorde: “Wie niet werkt, mag niet eten.” En wat hij verdiende, gaf hij deels aan zichzelf uit, deels aan de behoeftigen. En hij bad zonder ophouden, omdat hij had geleerd dat we in onszelf zonder ophouden moeten bidden. Hij was zo zorgvuldig bij het lezen dat hij niets van het geschrevene miste, maar alles in zijn geheugen bewaarde, en uiteindelijk werd het zijn eigen gedachte.
* * *
Met dit gedrag was Antony bij iedereen geliefd. En de deugdzame mensen naar wie hij ging, gehoorzaamde hij oprecht. Hij bestudeerde in zichzelf de voordelen en voordelen van de inspanningen en het leven van elk van hen. En hij observeerde de charme van de een, de standvastigheid in gebeden van een ander, de rust van een derde, de filantropie van een vierde; zorgde voor een ander tijdens de wake, en voor een ander tijdens het lezen; verwonderde zich over de een over zijn geduld, over de ander over zijn vasten en neerknielingen; hij imiteerde een ander in zachtmoedigheid, een ander in vriendelijkheid. En hij nam evenveel nota van de vroomheid jegens Christus als van de liefde van allen voor elkaar. En aldus voldaan keerde hij terug naar zijn plaats, waar hij alleen vertrok. Kortom, door de goede dingen van iedereen in zichzelf te verzamelen, probeerde hij ze in zichzelf te manifesteren.
Maar zelfs tegenover zijn leeftijdsgenoten toonde hij zich niet jaloers, behalve alleen dat hij qua deugd niet inferieur aan hen zou zijn; en dat deed hij op zo'n manier dat hij niemand verdrietig maakte, maar dat zij zich ook in hem verheugden. Dus noemden alle goede mensen van de nederzetting, met wie hij gemeenschap had, hem zo ziend, hem God liefhebbend, en begroetten hem, sommigen als een zoon, en anderen als een broer.
Hoofdstuk 2
Maar de vijand van het goede – de jaloerse duivel, die zo'n initiatief in de jongeman zag, kon het niet tolereren. Maar wat hij de gewoonte had met iedereen te doen, besloot hij ook tegen hem te doen. En hij verleidde hem eerst om hem af te wenden van het pad dat hij was ingeslagen, door hem de herinnering aan zijn eigendommen bij te brengen, de zorg voor zijn zus, de banden van zijn familie, de liefde voor geld, de liefde voor glorie, het plezier van een verscheidenheid aan voedsel en de andere charmes van het leven, en ten slotte – de hardheid van de weldoener en hoeveel moeite daarvoor nodig is. Hieraan voegde hij zijn fysieke zwakte en de lange tijd om het doel te bereiken toe. Over het algemeen ontwaakte hij in zijn geest een hele wervelwind van wijsheid, die hem van zijn juiste keuze wilde afhouden.
* * *
Maar toen de boze zichzelf machteloos zag tegen de beslissing van Antonius, en meer dan dat – verslagen door zijn vastberadenheid, omvergeworpen door zijn sterke geloof en gevallen door zijn onverzettelijke gebeden, ging hij verder met het vechten met andere wapens tegen de jongeman, terwijl de nacht begon. De ene keer maakte hij hem bang met allerlei soorten lawaai, en overdag irriteerde hij hem zo erg dat degenen die vanaf de zijkant toekeken, begrepen dat er een gevecht gaande was tussen de twee. De een bracht onzuivere gedachten en ideeën bij, en de ander veranderde ze met behulp van gebeden in goede en versterkte zijn lichaam door te vasten. Dit was Antonius’ eerste gevecht met de duivel en zijn eerste prestatie, maar het was meer een prestatie van de Heiland in Antonius.
Maar ook Antonius liet de boze geest die hij had onderworpen niet los, noch hield de vijand, verslagen, op met het leggen van hinderlagen. Omdat de laatste als een leeuw rondsnuffelde, op zoek naar een gelegenheid tegen hem. Daarom besloot Antony zich te wennen aan een strengere manier van leven. En dus wijdde hij zich zo veel aan de wake dat hij vaak de hele nacht doorbracht zonder te slapen. Eén keer per dag na zonsondergang gegeten. Soms zelfs om de twee dagen, en vaak eens in de vier dagen, nam hij voedsel. Tegelijkertijd bestond zijn voedsel uit brood en zout, en zijn drank uit alleen water. Het is niet nodig om over vlees en wijn te praten. Om te slapen was hij tevreden met een rieten mat, meestal liggend op de kale grond.
* * *
Toen hij zich zo had ingehouden, ging Antonius naar de begraafplaats, die niet ver van het dorp lag, en nadat hij een van zijn kennissen had opgedragen hem zelden brood te brengen - ging hij eens in de zoveel dagen een van de graven binnen. Zijn kennis deed de deur achter hem dicht en hij bleef alleen binnen.
* * *
Toen kwam de boze, die dit niet kon verdragen, op een avond met een hele menigte boze geesten en sloeg en duwde hem zo erg dat hij hem stomverbaasd van verdriet op de grond liet liggen. De volgende dag kwam de kennis hem brood brengen. Maar zodra hij de deur opende en hem als een dode man op de grond zag liggen, pakte hij hem op en droeg hem naar de dorpskerk. Daar legde hij hem op de grond, en veel familieleden en dorpelingen zaten rond Antony als rond een dode man.
* * *
Toen Antony om middernacht tot zichzelf kwam en wakker werd, zag hij dat iedereen sliep, en alleen de kennis was wakker. Toen knikte hij naar hem toe om naar hem toe te komen en vroeg hem hem op te halen en terug te brengen naar de begraafplaats zonder iemand wakker te maken. Dus werd hij door die man meegesleept, en nadat de deur gesloten was, werd hij, net als voorheen, weer alleen binnen gelaten. Hij had geen kracht om op te staan vanwege de slagen, maar hij ging liggen en bad.
En na het gebed zei hij met luide stem: “Hier ben ik – Anthony. Ik loop niet weg voor je slagen. Zelfs als je me nog een keer slaat, kan niets mij scheiden van mijn liefde voor Christus.” En toen zong hij: ‘Als zelfs maar een heel regiment zich tegen mij zou opstellen, zou mijn hart niet bang zijn.’
* * *
En dus dacht de asceet en sprak deze woorden uit. En de kwade vijand van het goede, verbaasd dat deze man, zelfs na de slagen, naar dezelfde plaats durfde te komen, riep zijn honden en zei, barstend van woede: 'Zorg ervoor dat we hem met slagen niet kunnen uitputten, maar hij durft nog steeds tegen ons te spreken. Laten we op een andere manier tegen hem optreden!”.
Toen maakten ze 's nachts zo'n hard geluid dat de hele plaats leek te trillen. En de demonen leken de vier muren van het zielige kamertje in te storten, waardoor de indruk werd gewekt dat ze er doorheen binnendrongen, getransformeerd in de vorm van dieren en reptielen. En onmiddellijk was de plaats gevuld met visioenen van leeuwen, beren, luipaarden, stieren, slangen, adders en schorpioenen, wolven. En elk van hen bewoog zich op zijn eigen manier: de leeuw brulde en wilde hem aanvallen, de stier deed alsof hij hem met zijn hoorns porde, de slang kroop zonder hem te bereiken, en de wolf probeerde hem aan te vallen. En de stemmen van al deze geesten waren verschrikkelijk, en hun woede verschrikkelijk.
En Antonius, alsof hij door hen werd geslagen en gestoken, kreunde als gevolg van de lichamelijke pijn die hij ervoer. Maar hij bleef opgewekt en zei spottend: 'Als er enige kracht in jullie zat, zou het genoeg zijn als een van jullie zou komen. Maar omdat God je van de macht heeft beroofd, probeer je mij alleen maar bang te maken, ook al zijn jullie met zovelen. Het is een bewijs van je zwakheid dat je de beelden van sprakeloze wezens hebt aangenomen.’ Opnieuw vol moed zei hij: ‘Als je kunt, en als je werkelijk macht over mij hebt verkregen, wacht dan niet langer, maar val aan! Als je dat niet kunt, waarom zou je dan tevergeefs moeite doen? Ons geloof in Christus is voor ons een zegel en een vesting van veiligheid”. En zij, nadat ze nog veel meer pogingen hadden gedaan, knarsetandden tegen hem.
* * *
Maar zelfs in dit geval stond de Heer de strijd van Antonius niet terzijde, maar kwam hem te hulp. Want toen Antony opkeek, zag hij alsof het dak openging en er een lichtstraal op hem neerkwam. En op dat uur werden de demonen onzichtbaar. En Antonius zuchtte, verlost van zijn kwelling, en vroeg aan het visioen dat verscheen, zeggende: 'Waar was je? Waarom ben je niet vanaf het begin gekomen om een einde te maken aan mijn kwelling?”. En er werd een stem tegen hem gehoord: 'Antony, ik was hier, maar ik wachtte op je strijd. En nadat je dapper stand hebt gehouden en niet bent verslagen, zal ik altijd je beschermer zijn en je beroemd maken over de hele aarde.’
Toen hij dit hoorde, stond hij op en bad. En hij werd zo sterk dat hij voelde dat hij meer kracht in zijn lichaam had dan voorheen. En hij was toen vijfendertig jaar oud.
* * *
De volgende dag kwam hij uit zijn schuilplaats tevoorschijn en bevond zich nog beter. Hij ging naar het bos. Maar opnieuw wierp de vijand, die zijn ijver zag en hem wilde hinderen, een vals beeld van een grote zilveren schaal in zijn weg. Maar Antonius, die de sluwheid van de boze had begrepen, stopte. En toen hij de duivel in de schaal zag, bestrafte hij hem en sprak tegen de schaal: 'Waar in de woestijn is de schaal? Deze weg is onbetreden en er is geen spoor van menselijke voetstappen. Als het van iemand viel, kon het niet onopgemerkt blijven, want het is erg groot. Maar zelfs degene die het kwijt was, zou terugkeren, ernaar zoeken en vinden, want de plaats is verlaten. Deze truc is van de duivel. Maar je zult mijn goede wil niet verstoren, duivel! Want dit zilver moet samen met jou de vernietiging in!”. En zodra Antony deze woorden had gezegd, verdween het gerecht als rook.
* * *
En nadat hij zijn besluit steeds vastberadener had genomen, ging Antony op weg naar de berg. Hij vond een fort stroomafwaarts aan de rivier, verlaten en vol met verschillende reptielen. Hij verhuisde erheen en bleef daar. En de reptielen renden onmiddellijk weg, alsof ze door iemand werden achtervolgd. Maar hij sloot de ingang af en legde daar zes maanden lang brood neer (dit is wat de Tivianen doen en vaak blijft het brood een heel jaar onbeschadigd). Je had ook water binnen, dus vestigde hij zich als in een ondoordringbaar heiligdom en bleef alleen binnen, zonder dat hij naar buiten ging of iemand daar zag aankomen. Slechts tweemaal per jaar ontving hij het brood van bovenaf, via het dak.
* * *
En omdat hij de kennissen die naar hem toe kwamen niet toestond binnen te komen, hoorden zij, die vaak dagen en nachten buiten doorbrachten, zoiets als mensenmassa's die lawaai maakten, sloegen, meelijwekkende stemmen lieten horen en riepen: 'Verlaat ons, plaatsen! Wat heb je met de woestijn te maken? Je kunt onze trucjes niet uitstaan.’
Aanvankelijk dachten de mensen buiten dat het om mensen ging die met hem aan het vechten waren en dat ze via een trap bij hem binnenkwamen. Maar toen ze door een gat tuurden en niemand zagen, beseften ze dat ze duivels waren, werden bang en belden Antony. Hij hoorde ze onmiddellijk, maar hij was niet bang voor de duivels. En toen hij de deur naderde, nodigde hij de mensen uit om te gaan en niet bang te zijn. Want, zei hij, de duivels houden ervan zulke streken uit te halen met degenen die bang zijn. ‘Maar je maakt een kruis en gaat rustig verder, en laat ze spelen.’ En zo gingen ze, vastgemaakt met het kruisteken. En hij bleef en werd op geen enkele manier geschaad door de demonen.
(wordt vervolgd)
Opmerking: Dit leven werd geschreven door St. Athanasius de Grote, aartsbisschop van Alexandrië, een jaar na de dood van ds. Antonius de Grote († 17 januari 356), dat wil zeggen in 357 op verzoek van westerse monniken uit Gallië (d. Frankrijk) en Italië, waar de aartsbisschop in ballingschap was. Het is de meest nauwkeurige primaire bron voor het leven, de heldendaden, de deugden en de creaties van Sint-Antonius de Grote en speelde een uiterst belangrijke rol bij de vestiging en bloei van het monastieke leven, zowel in het Oosten als in het Westen. Augustinus spreekt bijvoorbeeld in zijn Belijdenissen over de sterke invloed van dit leven op zijn bekering en verbetering in geloof en vroomheid.
