Fra utgivelsen av "Wolf Hall" i 2009 til utgivelsen av "The Mirror and the Light" i mars i fjor, hadde tilhengere av Hilary Mantels portrett av Tudor-statsmannen Thomas Cromwell alltid mer å se frem til. Nå, den anerkjente trilogien hennes er fullført, må fansen gå andre steder for å finne historiske romaner med de komplekse karakterene, lysende beskrivelsene og periodens autentisitet som er varemerkene til Mantels fiksjon. En av disse utmerkede, ambisiøse romanene kan være akkurat det du leter etter.
Ford Madox Fords "The Fifth Queen" (1906) angår Catherine Howard, den uheldige unge engelskkvinnen som ble valgt av Henry VIII i 1540 til å erstatte den skuffende Anne av Cleves som hans kone. Historien begynner med et tilfeldig møte mellom kongen og lærde, fromme Catherine i det forræderske hoffet der Cromwell presiderer som Darth Vader, truende og alle seende. I Fords portrett er Henry sliten, kolerisk og kvikksølvisk, mens Catherine er fullstendig sympatisk, ingenting som jenta – lettsindig og promiskuøs – som mange historikere beskriver. Historiefortellingen er mindre drivende enn Mantels: Ford arbeider med scenesetting og, som en dramatiker, bruker tale og handling for å avsløre motivasjon i stedet for å forklare karakterenes tanker. Men han fanger levende opp uroen mange i England føler ved tapet av katolisismen, «den gamle troen», og hans kunstferdige bruk av arkaisk språk transporterer en tålmodig leser direkte tilbake til hjertet av Tudor-verdenen.
Mens Willie Stark, den messianske statsguvernøren i sentrum av Robert Penn Warrens «All the King's Men» (1946), ikke okkuperer en trone, har han enorm makt i det forestilte Louisiana på 1930-tallet, og anerkjenner ingen grenser for sin egen vilje. Vidstrakt, melodramatisk, med en struktur som går i sikksakk i tid, er denne Pulitzer-prisvinnende romanens stige-og-fall-historie fortalt av Starks høyre hånd, Jack Burden, noen i Søk av kjærlighet og mening som kommer til å forstå at handlingene til alle - opphøyet eller på annen måte - har konsekvenser. Warren ble inspirert av den demagogiske Louisiana-guvernøren Huey Long, men Starks populistiske metoder og korrupsjonen til hans konfødererte virker ikke helt fjernt fra vår egen tid.
Gore Vidal gir oss et kongelig hoff i amerikansk stil med sin mesterlige «Lincoln» (1984), som hopper fra karakter til karakter, og låner deres synspunkt etter tur, for å skape et kunstferdig portrett av den 16. presidenten. I Mantels romaner bor leseren inni Cromwells hode, men her er hovedpersonens sinnstilstand en tolkningssak. Lincoln fremstår som en folkelig, aforismesprudlende bakskogsadvokat hvis virtuose politiske ferdigheter overgår alle sofistikerte rundt ham. Vidal nyter de underholdende mulighetene i historien hans, men det er ikke noe lettvekt ved dette nøye undersøkte verket. Leseren nærmer seg martyrdøden til presidenten med redsel, bevisst på at uten Lincolns vilje til å betale noen pris, kunne unionen faktisk ha kollapset.
Vår 35. president, John Kennedy, utropte Mary Renault som sin favorittforfatter for sine fiktive forestillinger om antikken i Hellas. «The King Must Die» (1958) forteller historien om Theseus, den legendariske athenske kongen, som Renault gjør til en fullt menneskelig, fullstendig troverdig ungdom som lever i en merkelig hedensk verden. Guder og gudinner er ikke gjengitt eksplisitt – men heller ikke deres makt nektes. Den klimatiske delen finner Theseus blant de syv jentene og syv guttene som er valgt ved lotteri til å være hyllest, sendt til Kreta og trent til å underholde folkemengder mens de kjemper mot ville okser til døden. Fans av Suzanne Collins' dystopiske «Hunger Games»-romaner vil gjenkjenne gjelden hun skylder Renaults svært originale gjenoppfatning av den mytiske fortiden.
Hvis det du likte mest med Mantels Cromwell-trilogi var settingen fra 16-tallet, prøv den nordirske forfatteren Maggie O'Farrells "Hamnet", som forrige måned vant kvinneprisen for skjønnlitteratur i Storbritannia. bevis om William Shakespeares familie og bruker dem til å lage en tett og nydelig gjengivelse av hjemmelivet deres. Likevel er ikke Shakespeare selv i sentrum – O'Farrell er interessert i Anne Hathaway, kalt Agnes her, som i Stratford-upon-Avon i 1582 giftet seg med en ung latinforsker, senere den berømte dramatikeren. Etter at Agnes og mannen hennes lider det knusende tapet av sin 11 år gamle sønn, Hamnet, lager dramatikeren et skuespill med en variant av guttenavnet som tittel. Denne Agnes er tildelt ikke bare andre syn, men visse moderne holdninger og en uavhengighet i tankene som føles anakronistisk. I denne forbindelse spiller O'Farrell for galleriene til dagens kvinnedominerte bokklubbpublikum. Romanen hennes, selv om den er beundringsverdig stemningsfull i sine fysiske detaljer, kaster inn i relieff Mantels fantastiske prestasjon. Mantel tilkalte fra fortiden et menneske, kalt Thomas Cromwell, som ikke er en kopi av den virkelige mannen, men en fiktiv skapelse med tankesettet på sin alder, som til tross for det fortsatt kan belyse kampene, begjærene og sorgene til mennesker gjennom tidene.
- - -
McHugh er forfatteren av romanen "A Most English Princess: A Novel of Queen Victoria's Daughter."
