Skriftlige opptegnelser kan fortelle oss mye om gamle sivilisasjoner. Nyere forskning på de giftige slangene beskrevet i en gammel egyptisk papyrus antyder mer enn du kanskje tror. Et mye mer mangfoldig utvalg av slanger enn vi noen gang hadde forestilt oss bodde i faraoenes land – noe som også forklarer hvorfor gamle egyptiske forfattere var så opptatt av behandlingen av slangebitt, skriver The Converstion. I likhet med hulemalerier beskriver tekster fra begynnelsen av skrevet historie ofte ville dyr. De kan gi noen bemerkelsesverdige detaljer, men det kan være vanskelig å identifisere arten som er beskrevet. For eksempel, det gamle egyptiske dokumentet kalt Brooklyn Papyrus, datert til rundt 660 – 330 f.Kr. men sannsynligvis en kopi av et mye eldre dokument, lister opp ulike typer slanger kjent på den tiden, konsekvensene av bittene deres og behandlingen deres.
I tillegg til symptomene på bittet, beskriver papyrusen også guddommen knyttet til slangen, eller hvis inngripen kan redde offeret. Bitt av "den store slangen Apophis" (en gud som antok form av en slange), for eksempel, beskrives som å forårsake rask død. Leserne blir også advart om at denne slangen ikke har de vanlige to tenner, men fire, en sjelden egenskap for en slange i dag.
De giftige slangene beskrevet i Brooklyn Papyrus er forskjellige: 37 arter er oppført, hvorav beskrivelser for 13 har gått tapt. I dag er det gamle Egypt-regionen hjem til langt færre arter. Dette forårsaket mye debatt blant forskere om hvilke arter som ble beskrevet.
Slangen med fire tenner Det er ingen konkurrent til den store slangen Apophis som bor innenfor grensene til det gamle Egypt. Som de fleste giftige slanger, som forårsaker flertallet av slangebittdødsfall i verden, har huggormene og kobraene som nå finnes i Egypt bare to tenner, en i hvert bein i overkjeven. Hos slanger er kjevebeina på begge sider atskilt og beveger seg uavhengig, i motsetning til pattedyr.
Den nærmeste moderne slangen, som ofte har fire tenner, er boomslangen (Disopholidus typus) fra de afrikanske savannene sør for Sahara, som nå finnes mer enn 650 km sør for dagens Egypt. Giften kan få offeret til å blø fra en hvilken som helst åpning og forårsake en dødelig hjerneblødning. Kan slangen Apophis være en tidlig, detaljert beskrivelse av en boomslang? Og i så fall, hvordan kom de gamle egypterne over en slange som nå lever så langt sør for grensene deres?
For å finne det ut brukte forskerne en statistisk modell kalt klimanisjemodellering for å studere hvordan rekkevidden til forskjellige afrikanske og levantinske (østlige Middelhavet) slanger har endret seg over tid.
I fotsporene til de gamle slangene
Forskningen viser at det mye våtere klimaet i det tidlige oldtidens Egypt var gunstig for en rekke slanger som ikke lever der i dag. Forskerne fokuserte på 10 arter fra de afrikanske tropene, Maghreb-regionen i Nord-Afrika og Midtøsten som kunne matche beskrivelsene i papyrusen. Disse inkluderer noen av Afrikas mest kjente giftslanger, som svart mamba, brølende hoggorm og boomslang. Forskerne fant at ni av de ti artene sannsynligvis levde i det gamle Egypt. For eksempel kan boomslangs ha levd langs kysten av Rødehavet på steder som for 4,000 år siden var en del av Egypt.
På samme måte beskriver Brooklyn Papyrus en slange «mønstret som en vaktel» som «hisser som en gullsmedbelg». Den summende hoggormen (Bitis arietans) passer til denne beskrivelsen, men lever nå bare sør for Khartoum i Sudan og i Nord-Eritrea. Igjen mener forskere at denne artens rekkevidde en gang utvidet seg mye lenger nord.
Mye har endret seg siden perioden modellert av forskerne. Klimatørking og ørkenspredning skjedde for rundt 4,200 år siden, men kanskje ikke jevnt. I Nildalen og langs kysten kan for eksempel landbruk og vanning ha bremset uttørkingen og tillatt mange arter å vedvare inn i historisk tid. Dette antyder at det kan ha eksistert mange flere giftige slanger i Egypt i løpet av faraoenes tid.
Illustrasjonsfoto av Pixabay: https://www.pexels.com/photo/gold-tutankhamun-statue-33571/
