Når han ikke undersøker menneskelig motorisk kontroll, gir doktoranden tilbake ved å jobbe frivillig med programmer som hjalp ham å vokse som forsker innen menneske-robot-interaksjoner i helsevesenet.
En dyktig MIT-studentforsker i helsevesen robotikk med mange stipend- og stipendpriser er A. Michael West nonsjalant om hvordan han valgte sin vei.
Effektiv og sikker interaksjon mellom menneske og robot er spesielt viktig i kliniske omgivelser. Bildekreditt: Olga Guryanova via Unsplash, gratis lisens
«Jeg falt på en måte», sier doktorgradskandidaten innen maskiningeniør, og legger til at han da han vokste opp i en forstad i California, var sosial, atletisk - og god i matematikk. "Jeg hadde det klassiske valget: Du kan være lege, advokat eller ingeniør."
Etter å ha vært vitne til morens utmattende opphold da hun utdannet seg til lege og følte at han ikke likte å lese og skrive nok til å bli advokat, "Det ble ingeniør," sier han.
Heldigvis likte han fysikk på videregående fordi, sier han, "det ga mening til tallene vi lærte i matematikk," og senere var hovedfaget i maskinteknikk ved Yale University enig med ham.
"Jeg holdt definitivt fast med det," sier West. "Jeg likte det jeg lærte."
Digital transformasjon i medisin – kunstnerisk inntrykk. Bildekreditt: geralt via Pixabay, gratis lisens
Som en stigende senior ved Yale ble West valgt ut til å delta i MIT sommerforskningsprogram (MSRP). Programmet identifiserer talentfulle studenter for å tilbringe en sommer på MITs campus, og utføre forskning med mentorskap fra MIT-fakultetet, postdoktorer og doktorgradsstudenter for å forberede programdeltakerne til doktorgradsstudier.
For West var MSRP en utdanning i hva "nøyaktig grad skole var, spesielt hvordan det ville være ved MIT."
Det var også, og viktigst av alt, en kilde til bekreftelse på at West kunne lykkes på høyere nivåer i akademia.
"Det ga meg selvtilliten til å søke på toppskoler, å vite at jeg faktisk kunne bidra her og lykkes," sier West. "Det ga meg veldig selvtillit å gå inn i et rom og henvende meg til folk som åpenbart kan mye mer enn meg om visse emner."
Ingeniører jobber med medisinsk robotutstyr – illustrerende bilde. Bildekreditt: ThisisEngineering RAEng via Unsplash, gratis lisens
Med MSRP fant West også et fellesskap og knyttet varige vennskap, sier han. "Det er fint å være i områder hvor du får se mange minoriteter innen vitenskap, som MSRP var," sier han.
Etter å ha dratt nytte av MSRP-erfaringen, ga West tilbake når han meldte seg på MIT ved å jobbe som MRSP-gruppeleder i to somre. "Du kan skape den samme opplevelsen for folk etter deg," sier han.
Hans engasjement som leder og mentor i MSRP er bare en måte West har forsøkt å gi tilbake på. Som en undergraduate, for eksempel, fungerte han som president for skolens National Society of Black Engineers-kapittel, og ved MIT har han fungert som kasserer for Black Graduate Student Association og Academy of Courageous Minority Engineers.
"Kanskje det bare er en familiær ting," sier West, "men som en svart amerikaner, oppdro foreldrene mine meg på en måte at du alltid husker hvor du kommer fra, du husker hva dine forfedre gikk gjennom."
Wests nåværende forskning – med Neville Hogan, Sun Jae-professor i maskinteknikk, ved Eric P. og Evelyn E. Newton Laboratory for Biomechanics and Human Rehabilitation – er også rettet mot å hjelpe andre, spesielt de som har lidd av ortopedisk eller nevrologisk skade.
"Jeg prøver å forstå hvordan mennesker kontrollerer og styrer bevegelsene sine fra et matematisk ståsted," sier han. "Hvis du har en måte å kvantifisere bevegelsen på, kan du måle den bedre og implementere det i robotikk, for å lage bedre enheter for å hjelpe i rehabilitering."
I 2022 ble West valgt til å være MIT-Takeda-stipendiat. De MIT-Takeda-programmet, et samarbeid mellom MITs School of Engineering og Takeda Pharmaceuticals Company, fremmer først og fremst bruken av kunstig intelligens til fordel for menneskers helse. Som Takeda-stipendiat har West studert evnen til den menneskelige hånden til å manipulere gjenstander og verktøy.
West sier at Takeda Fellowship ga ham tid til å fokusere på forskningen sin, og finansieringen gjorde at han kunne slutte å jobbe som lærerassistent. Selv om han elsker å undervise og håper å sikre seg en åremålsstilling som professor etter å ha oppnådd doktorgraden, sier han tidsforpliktelsen knyttet til det å være lærerassistent er betydelig. I det tredje året av doktorgraden viet West rundt 20 timer i uken til en lærerstilling.
"Å ha mye tid til å forske er flott," sier han. "Å lære det du trenger å lære om og gjøre forskningen tar deg til neste trinn."
Faktisk er typen forskning som West driver spesielt tidkrevende. Dette er i det minste delvis fordi menneskelig motorkontroll involverer mye automatisk, underbevisst aktivitet som er forutsigbart vanskelig å forstå.
"Hvordan kontrollerer folk disse komplekse, underbevisste systemene? Å forstå det er en saktegående prosess. Mange av funnene bygger på hverandre. Du må ha en solid forståelse av hva som er kjent, hva som er en arbeidshypotese, hva som kan testes, hva som ikke kan testes, og hvordan bringe det ikke-testbare til testbart, sier West og legger til: "Vi vil ikke forstå hvordan mennesker kontrollerer bevegelse i livet mitt.»
For å gjøre fremskritt sier West at han må gå forsiktig frem ett skritt om gangen.
«Hva er de små spørsmålene jeg kan stille? Hva er spørsmålene som allerede er stilt, og hvordan kan vi bygge videre på dem? Det er da oppgaven blir mindre skremmende, sier han.
I september starter West et fellesskap med MIT og Accenture Convergence Initiative for Industry and Technology. I håp om å oppmuntre og lette samspillet mellom teknologi og industri, velger selskapet fem MIT-Accenture-stipendiater hvert år.
"Det de leter etter er noen hvis forskning er translasjonsbasert, som kan ha innvirkning på industrien," sier West. "Det er lovende at de er interessert i den grunnleggende, grunnleggende forskningen jeg driver med. Jeg har ikke jobbet med oversettelsen ennå. Det er noe jeg ønsker å komme inn på etter endt utdanning."
Mens han tjener prestisjetunge stipendier og fremmer interaksjoner mellom mennesker og roboter i helsevesenet, er West fortsatt den avslappede fyren som "falt inn i" ingeniørfag. Han finner tid til å møte venner i helgene, tok opp rugby som hovedfagsstudent og har et langdistanseforhold til sin forlovede, med en bryllupsdato satt til neste sommer.
På spørsmål om hvordan han vil gi sine fremtidige studenter råd når de nærmer seg komplisert arbeid, svarer han forutsigbart avslappet.
«Ikke vær redd for å be om hjelp. Det vil alltid være noen som er bedre på noe enn deg, og det er en god ting. Hvis det ikke var det, ville livet vært litt kjedelig."
Skrevet av Michaela Jarvis
