NASAè il più recente marzo rover sta iniziando a studiare il fondo di un antico cratere che un tempo conteneva un lago.
Mastcam-Z osserva "Santa Cruz" su Marte: il rover Perseverance Mars della NASA ha utilizzato il suo imager Mastcam-Z a doppia fotocamera per catturare questa immagine di "Santa Cruz", una collina a circa 1.5 chilometri di distanza dal rover, ad aprile 2.5, 29, 2021° giorno marziano, o sol, della missione. L'intera scena è all'interno del cratere Jezero di Marte; il bordo del cratere può essere visto sulla linea dell'orizzonte oltre la collina. Credito: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Il rover Perseverance della NASA è stato impegnato a servire come stazione base di comunicazione per l'elicottero Ingenuity Mars e a documentare i voli storici dell'aeromobile. Ma il rover è stato anche impegnato a concentrare i suoi strumenti scientifici sulle rocce che giacciono sul pavimento del cratere Jezero.
Le informazioni che emergono aiuteranno gli scienziati a creare una cronologia di quando un antico lago si è formato lì, quando si è asciugato e quando i sedimenti hanno iniziato ad accumularsi nel delta che si è formato nel cratere molto tempo fa. La comprensione di questa sequenza temporale dovrebbe aiutare a datare campioni di roccia - da raccogliere più avanti nella missione - che potrebbero preservare una registrazione di microbi antichi.
Immagini Mastcam-Z di Perseverance Rocce intriganti: il rover Perseverance della NASA ha osservato queste rocce con il suo imager Mastcam-Z il 27 aprile 2021. Credit: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Una telecamera chiamata WATSON all'estremità del braccio robotico del rover ha ripreso in dettaglio le rocce. Anche una coppia di telecamere zoomabili che compongono l'imager Mastcam-Z sulla "testa" del rover ha rilevato il terreno. E uno strumento laser chiamato SuperCam ha colpito alcune delle rocce per rilevarne la chimica. Questi strumenti e altri consentono agli scienziati di saperne di più sul cratere Jezero e di concentrarsi sulle aree che potrebbero voler studiare in modo più approfondito.
A una domanda importante gli scienziati vogliono rispondere: se queste rocce sono sedimentarie (come l'arenaria) o ignee (formate dall'attività vulcanica). Ogni tipo di roccia racconta un diverso tipo di storia. Alcune rocce sedimentarie – formate in presenza di acqua da frammenti rocciosi e minerali come sabbia, limo e argilla – sono più adatte a preservare biosignature, o segni di vita passata. Le rocce ignee, d'altra parte, sono orologi geologici più precisi che consentono agli scienziati di creare una cronologia precisa di come si è formata un'area.
Il rover Perseverance Mars della NASA ha utilizzato la telecamera WATSON all'estremità del suo braccio robotico per condurre un test di messa a fuoco il 10 maggio 2021, il 79° giorno marziano, o sol, della missione. Credito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Un fattore complicante è che le rocce intorno a Perseverance sono state erose dal vento nel tempo e ricoperte da sabbia e polvere più giovani. Sulla Terra, un geologo potrebbe arrancare sul campo e rompere un campione di roccia per avere un'idea migliore delle sue origini. "Quando guardi dentro una roccia, è lì che vedi la storia", ha detto Ken Farley del Caltech, scienziato del progetto di Perseverance.
Sebbene Perseverance non abbia un martello da roccia, ha altri modi per scrutare la polvere dei millenni passati. Quando gli scienziati trovano un punto particolarmente allettante, possono allungare la mano con il braccio del rover e usare un abrasivo per macinare e appiattire la superficie di una roccia, rivelandone la struttura interna e la composizione. Una volta fatto ciò, il team raccoglie informazioni chimiche e mineralogiche più dettagliate utilizzando strumenti a braccio chiamati PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) e SHERLOC (Scanning for Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals).
PIXL di Perseverance al lavoro su Marte (illustrazione): in questa illustrazione, il rover Perseverance Mars della NASA utilizza il Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry (PIXL). Situato sulla torretta all'estremità del braccio robotico del rover, lo spettrometro a raggi X aiuterà Ricerca per segni di antica vita microbica nelle rocce. Credito: NASA/JPL-Caltech.
"Più rocce guardi, più sai", ha detto Farley.
E più il team ne sa, migliori saranno i campioni che alla fine potranno raccogliere con il trapano sul braccio del rover. I migliori verranno conservati in speciali tubi e depositati in raccolte sulla superficie del pianeta per un eventuale ritorno sulla Terra.
Maggiori informazioni sulla missione
Un obiettivo chiave per la missione di Perseverance su Marte è l'astrobiologia, inclusa la ricerca di segni di antica vita microbica. Il rover caratterizzerà la geologia del pianeta e il clima passato, aprirà la strada all'esplorazione umana del Pianeta Rosso e sarà la prima missione a raccogliere e nascondere rocce e regolite (roccia e polvere spezzate) marziane.
Le successive missioni della NASA, in collaborazione con l'ESA (Agenzia spaziale europea), avrebbero inviato veicoli spaziali su Marte per raccogliere questi campioni sigillati dalla superficie e riportarli sulla Terra per un'analisi approfondita.
La missione Mars 2020 Perseverance fa parte dell'approccio esplorativo della NASA Moon to Mars, che include le missioni Artemis sulla Luna che aiuteranno a prepararsi per l'esplorazione umana del Pianeta Rosso.
JPL, che è gestito per la NASA da Caltech a Pasadena, in California, ha costruito e gestisce le operazioni del rover Perseverance.
