Notte dopo notte, i concerti gospel di Bob Dylan del 1979 al Warfield Theatre di San Francisco hanno fatto notizia per tutte le ragioni sbagliate, secondo i fan arrabbiati.
Lo spettacolo dell'11 novembre di quell'anno si apriva con Dylan che cantava "Gotta Serve Somebody" da "Slow Train Coming", il primo di quelli che i Dylanologist chiamavano i suoi album "nati di nuovo".
"Potresti essere un uomo d'affari o un ladro di alto grado", cantava. «Potrebbero chiamarti dottore, o potrebbero chiamarti capo, ma dovrai servire qualcuno. ... Beh, potrebbe essere il Diavolo, o potrebbe essere il Signore, ma dovrai servire qualcuno”.
Per aggiungere la beffa al danno, questi concerti includevano sermoni infuocati di Dylan, mentre evitava le canzoni classiche che lo hanno reso una leggenda.
"Avevo 19 anni e quello è stato il mio primo concerto di Dylan", ha ricordato Francis Beckwith, che insegna Church-Stato Studies alla Baylor University. «L'atmosfera era molto carica. Alcune persone hanno fischiato o se ne sono andate.
... C'era gente che gridava: 'Lodate il Signore!' ma potresti anche sentire l'odore di persone che fumano erba.
Beckwith continuò ad andare ai concerti di Dylan, mentre seguiva rapporti nel corso degli anni sul fatto che il cantautore fosse ancora cristiano, fosse tornato al giudaismo o avesse fuso quelle fedi. Questi dibattiti continueranno mentre fan, critici, studiosi e musicisti celebreranno l'80° compleanno di Dylan il 24 maggio.
Con un dottorato in filosofia alla Fordham University di New York e una laurea in giurisprudenza alla Washington University di St. Louis, Beckwith non è certo un critico musicale convenzionale. Ha fatto notizia nel 2007 quando, mentre era presidente della Società teologica evangelica, ha annunciato il suo ritorno al cattolicesimo.
Per celebrare il traguardo del compleanno di Dylan, Beckwith pubblica commenti online su quelle che considera le sue 80 canzoni più importanti. La Top 10: "Come un Rolling Stone", "Le mie pagine posteriori", "Bloccato all'interno del cellulare con il Memphis Blues di nuovo", "Mr. Tambourine Man", "Visions of Johanna", "Tangled Up in Blue", "Blowin' in the Wind", "Precious Angel", "It's Alright, Ma (I'm Only Bleeding)" e "Desolation Row".
Beckwith ha considerato tre fattori: popolarità, significato culturale duraturo e, infine, se ogni canzone fosse "qualcosa che potevo ascoltare più e più volte". Ha sottolineato che l'intero canone di Dylan include immagini e temi radicati nelle scritture e nella fede.
“Quando ascolti Dylan, puoi sentire che ha letto letteratura classica per tutta la vita. È altrettanto probabile che i riferimenti a Dante e Sant'Agostino si presentino come commenti sulla politica", ha affermato Beckwith. “Si vedono anche segni della sua fede e eredità ebraica, ovviamente. Ma stava citando il Nuovo Testamento prima della sua conversione al cristianesimo. ... Dylan ha anche assorbito generazioni di musica americana, in particolare folk, gospel e blues".
È importante vedere la tensione, durante tutta la vita di Dylan, tra le “canzoni di protesta che indicano il dito” e il lavoro poetico sulla cultura, la fede e la sua vita personale. Gli album "nati di nuovo", ha osservato Beckwith, includevano molte canzoni che commentavano eventi attuali, così come i classici degli anni '60 che hanno reso Dylan una superstar.
I critici che hanno detto che Dylan "è diventato laico" dopo il 1981 non hanno prestato attenzione.
"Prendi 'Infidels'", ha detto Beckwith, riferendosi a un album del 1983. “È pieno di scritture, anche se i critici hanno affermato che mostrava che era diventato troppo grande per la sua fede rinata. ... Cercavano la predicazione evangelica, e invece era piena di immagini cristiane medievali e riferimenti letterari. È andato oltre le loro teste".
La canzone del titolo di un recente disco di Dylan - "Tempest" nel 2012 - parla del Titanic. Ma c'è questa svolta nel testo: “Il capitano, respirando a malapena, inginocchiato al volante. Sopra di lui e sotto di lui, cinquantamila tonnellate di acciaio... Nell'oscura illuminazione, ricordava gli anni passati. Lesse l'Apocalisse e riempì di lacrime la sua coppa". Dylan conclude che "non c'è comprensione... il giudizio della mano di Dio".
Sì, questa canzone parla dell'affondamento del Titanic. Ma è chiaro che Dylan ha creato una narrativa religiosa sull'"arroganza dell'uomo" e sulla "frattura del nostro mondo", ha detto Beckwith.
"Dylan è profondamente scettico riguardo alle motivazioni e alle azioni umane, comprese le sue", ha detto. “Continua a tornare a antiche verità, tradizioni e libri che molti ignorano. Non sta dicendo che dobbiamo distruggere le cose, come hanno affermato molti eroi della controcultura. Dylan sta dicendo che non siamo stati all'altezza di quelle vecchie verità e tradizioni. Vuole imparare dal passato".
Terry Mattingly guida GetReligion.org e vive a Oak Ridge, nel Tennessee. È ricercatore presso l'Overby Center dell'Università del Mississippi.
