Concetto artistico del veicolo spaziale WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) della NASA, che era un telescopio spaziale astronomico a lunghezza d'onda a infrarossi attivo da dicembre 2009 a febbraio 2011. Nel settembre 2013 al veicolo spaziale è stata assegnata una nuova missione come NEOWISE per aiutare a trovare la Terra vicina asteroidi e comete. Crediti: NASA/JPL-Caltech
NEOWISE ha fornito una stima delle dimensioni di oltre 1,850 oggetti vicini alla Terra, aiutandoci a comprendere meglio i nostri vicini più vicini al sistema solare.
Per altri due anni, il Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) della NASA continuerà la sua caccia ad asteroidi e comete, inclusi oggetti che potrebbero rappresentare un pericolo per la Terra. Questa estensione della missione significa che il prolifico telescopio spaziale per la caccia di oggetti vicini alla Terra (NEO) della NASA continuerà a funzionare fino a giugno 2023.
"Alla NASA, guardiamo sempre in alto, esaminiamo il cielo ogni giorno per trovare potenziali pericoli ed esploriamo asteroidi per aiutare a svelare i segreti della formazione del nostro sistema solare", ha affermato l'amministratore della NASA Bill Nelson. “Utilizzando telescopi terrestri, sono già stati scoperti oltre 26,000 asteroidi vicini alla Terra, ma ce ne sono molti altri da scoprire. Miglioreremo le nostre osservazioni con capacità spaziali come NEOWISE e il futuro, NEO Surveyor, molto più capace di trovare più rapidamente gli asteroidi sconosciuti rimanenti e identificare asteroidi e comete potenzialmente pericolosi prima che diventino una minaccia per noi qui sulla Terra”.
Lanciato originariamente come missione WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) nel dicembre 2009, il telescopio spaziale ha osservato l'intero cielo con lunghezze d'onda infrarosse, rilevando asteroidi, stelle deboli e alcune delle galassie più deboli visibili nello spazio profondo. WISE ha completato la sua missione primaria quando ha esaurito il suo refrigerante criogenico ed è stato messo in letargo nel febbraio 2011. Le osservazioni sono riprese nel dicembre 2013, quando il telescopio spaziale è stato riproposto dalla Planetary Science Division della NASA come "NEOWISE" per identificare asteroidi e comete in tutto il sistema solare , con particolare attenzione a quelli che passano vicino all'orbita terrestre.
"NEOWISE fornisce una capacità unica e fondamentale nella nostra missione globale di difesa planetaria, consentendoci di misurare rapidamente l'emissione infrarossa e stimare in modo più accurato le dimensioni degli asteroidi pericolosi man mano che vengono scoperti", ha affermato Lindley Johnson, Planetary Defense Officer e capo della NASA del Planetary Defense Coordination Office (PDCO) presso la sede della NASA a Washington. "L'estensione della missione di NEOWISE mette in luce non solo l'importante lavoro che viene svolto per salvaguardare il nostro pianeta, ma anche la preziosa scienza che viene raccolta sugli asteroidi e le comete più lontano nello spazio".
La cometa NEOWISE, che è stata scoperta il 27 marzo 2020, dalla missione Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) della NASA, catturata il 6 luglio 2020, sopra l'orizzonte nord-est poco prima dell'alba a Tucson. Credito: Vishnu Reddy
Poiché gli asteroidi vengono riscaldati dal Sole, si riscaldano e rilasciano questo calore sotto forma di debole radiazione infrarossa. Studiando questa firma infrarossa, gli scienziati possono rivelare le dimensioni di un asteroide e confrontarle con le misurazioni delle osservazioni effettuate dai telescopi ottici a terra. Queste informazioni possono aiutarci a capire quanto sia riflettente la sua superficie, fornendo anche indizi sulla sua composizione.
Ad oggi, NEOWISE ha fornito una stima delle dimensioni di oltre 1,850 NEO, aiutandoci a comprendere meglio i nostri vicini più vicini al sistema solare. A marzo 2021, la missione ha effettuato 1,130,000 osservazioni a infrarossi confermate di circa 39,100 oggetti in tutto il sistema solare dal suo riavvio nel 2013. I dati della missione sono condivisi liberamente dal Archivio guidato da IPAC/Caltech e i dati hanno contribuito a oltre 1,600 studi sottoposti a revisione paritaria. L'Università dell'Arizona è anche un partner chiave della missione NEOWISE come istituzione di origine del ricercatore principale NEOWISE, Amy Mainzer, che è professore di scienze planetarie presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università.
Tra i suoi numerosi successi dopo la sua riattivazione, NEOWISE ha anche scoperto Cometa NEOWISE, che prende il nome dalla missione e ha abbagliato gli osservatori di tutto il mondo nel 2020.
La sostituzione di NEOWISE, il NEO Surveyor di nuova generazione, è attualmente prevista per il lancio nel 2026 e amplierà notevolmente ciò che abbiamo appreso e continueremo a imparare da NEOWISE.
"NEOWISE ci ha insegnato molto su come trovare, tracciare e caratterizzare gli asteroidi e le comete che si avvicinano alla Terra utilizzando un telescopio a infrarossi basato sullo spazio", ha affermato Mainzer. “La missione funge da importante precursore per la realizzazione di un più completo Ricerca per questi oggetti utilizzando il nuovo telescopio che stiamo costruendo, il NEO Surveyor”. Mainzer è anche il capo della missione NEO Surveyor.
Il progetto NEOWISE è gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, una divisione di Caltech, e dall'Università dell'Arizona, supportata dal PDCO della NASA.
