Medici, scienziati, agenti dell'intelligence e funzionari del governo stanno cercando di capire cosa causa la sindrome dell'Avana, una misteriosa malattia che affligge diplomatici e spie statunitensi. Alcuni lo chiamano un atto di guerra, altri si chiedono se sia una nuova e segreta forma di sorveglianza – e alcune persone pensano che sia tutto nella testa di queste persone. Ma chi o cosa è responsabile?
Spesso inizia con un suono che le persone cercano di descrivere. "ronzio", "metallo stridente", "urli penetranti" sono le migliori definizioni che le vittime possono dare. Una donna ha descritto un basso ronzio e una forte pressione nel cranio; un altro – dolore lancinante. Coloro che non sentono il suono avvertono calore o pressione. Ma per chi sente il “ronzio”, non importa coprirsi le orecchie. Alcune delle persone sopravvissute alla sindrome hanno avuto vertigini e stanchezza per mesi.
La sindrome dell'Avana è apparsa per la prima volta a Cuba nel 2016. I primi casi sono stati tra i dipendenti della CIA, il che significa che sono tenuti segreti. Ma alla fine è stato ascoltato e l'ansia si è diffusa. Ventisei dipendenti e familiari hanno riportato un'ampia varietà di sintomi. Ci sono anche voci secondo cui alcuni colleghi considerano pazzi i malati della "sindrome dell'Avana" e tutto è "solo nella loro testa".
Cinque anni dopo, le vittime sono centinaia e, secondo la BBC, coprono tutti i continenti, con un impatto reale sulla capacità degli Stati Uniti di operare all'estero. Rivelare la verità è ora diventata una priorità assoluta per la sicurezza nazionale del paese, quella che un funzionario ha identificato come la sfida di intelligence più difficile che abbiano mai affrontato.
Le prove concrete sono sfuggenti, rendendo la sindrome un campo di battaglia per teorie contrastanti. Alcuni la considerano una malattia psicologica, altri un'arma segreta. Ma sempre più prove si stanno concentrando sulle microonde come il colpevole più probabile.
Nel 2015 le relazioni diplomatiche tra gli Stati Uniti e Cuba sono state ripristinate dopo decenni di ostilità. Ma nel giro di due anni, la sindrome dell'Avana ha quasi chiuso l'ambasciata degli Stati Uniti poiché il personale è stato ritirato a causa delle preoccupazioni per il loro benessere.
Inizialmente, si ipotizzava che il governo cubano - o una fazione intransigente che si oppone a migliori relazioni - potesse essere ritenuto responsabile utilizzando una sorta di arma sonora. Dopotutto, i servizi di sicurezza cubani erano nervosi per l'afflusso di personale americano e tenevano stretta la capitale.
Questa teoria è stata respinta quando i casi hanno iniziato ad apparire in tutto il mondo.
Di recente, è emersa un'altra possibilità nel quadro: una le cui radici risiedono nelle profondità oscure della Guerra Fredda e un luogo in cui scienza, medicina, spionaggio e geopolitica si scontrano.
Quando James Lynn, professore all'Università dell'Illinois, ha letto i primi rapporti sui misteriosi suoni dell'Avana, ha immediatamente sospettato che dietro ci fossero le microonde. La sua fede si basa non solo sulla ricerca teorica, ma anche sull'esperienza diretta. Decenni prima, aveva sentito i suoni lui stesso.
Dalla sua apparizione intorno alla seconda guerra mondiale, ci sono prove che le persone siano in grado di sentire qualcosa quando un radar nelle vicinanze viene acceso e inizia a inviare microonde nel cielo. Questo accade anche se non c'è rumore esterno. Nel 1961, un rapporto del dottor Alan Frey affermava che i suoni erano causati da microonde che interagivano con il sistema nervoso, il che portò al termine "effetto Frey". Ma le cause esatte, così come le conseguenze, sono rimaste poco chiare.
Negli anni '1970, il professor Lynn iniziò a condurre i suoi esperimenti all'Università di Washington. Nei suoi esperimenti, si è seduto su una sedia di legno in una piccola stanza rivestita di materiali assorbenti, con l'ananas che indicava la nuca. Tiene un interruttore in mano. All'esterno, il suo collega invia impulsi a microonde attraverso l'antenna a intervalli casuali. Se il professor Lynn sentiva un suono, premeva il tasto.
Un impulso suona come una cerniera lampo o uno schiocco di dita. Una serie di impulsi, come il cinguettio di un uccellino. Erano prodotti nella sua testa, non come le onde sonore provenienti dall'esterno. Il prof. Lynn crede che l'energia venga assorbita dal tessuto cerebrale molle e convertita in un'onda di pressione che si muove nella testa, che viene interpretata dal cervello come suono. Ciò si verifica quando le microonde ad alta potenza vengono erogate come impulsi piuttosto che nella forma continua a bassa potenza utilizzata dai moderni forni a microonde o altri dispositivi.
La professoressa Lynn ricorda di essersi assicurata che la frequenza non fosse troppo alta. "Non volevo che il mio cervello venisse danneggiato", ha detto alla BBC.
Nel 1978, il prof. Lynn scoprì che c'erano persone interessate al suo lavoro. Ha ricevuto un insolito invito a discutere il suo ultimo articolo da un gruppo di scienziati che avevano condotto i propri esperimenti.
Durante la Guerra Fredda, la scienza fu al centro di un'intensa rivalità tra le superpotenze. Sono state esplorate anche aree come il controllo mentale, tra i timori che l'altro nemico ottenga un vantaggio. E questo include i microonde.
Il prof. Lin cita come esempio l'approccio sovietico e il centro di ricerca nella città di Pushchino, vicino a Mosca. "Avevano un laboratorio molto complesso e molto ben attrezzato", ha ricordato. Ma il loro esperimento è più duro del suo. Il soggetto è in piedi in un tamburo con acqua di mare salata, con la testa che ne spunta fuori. Quindi le microonde vengono sparate nel suo cervello. Gli scienziati ritengono che le microonde interagiscano con il sistema nervoso e vogliono interrogare il professor Lynn sulla sua visione alternativa.
La curiosità viene da entrambe le direzioni: le spie americane stanno seguendo da vicino la ricerca sovietica. Un rapporto del 1976 della US Defense Intelligence Agency, pubblicato dalla BBC, affermava che l'agenzia non è riuscita a trovare prove di armi a microonde dal blocco comunista, ma ha affermato di aver appreso di esperimenti in cui le microonde pulsavano nella gola delle rane fino a quando il loro cuore non si fermava. .
Il rapporto rivela anche che gli Stati Uniti sono preoccupati che le microonde sovietiche possano essere utilizzate per compromettere la funzione cerebrale o per causare suoni che potrebbero avere un effetto psicologico. "Il loro studio della percezione interna del suono ha un grande potenziale per trasformarsi in un sistema per disorientare o interrompere i modelli di comportamento del personale militare o diplomatico".
Tuttavia, l'interesse americano è più che protezione contro il nemico. James Lynn esamina occasionalmente i riferimenti al lavoro segreto degli Stati Uniti nella stessa area.
Mentre il professor Lynn era a Pushchino, un altro gruppo di americani nelle vicinanze temeva di essere stato attaccato con le microonde e che il loro stesso governo avesse nascosto quello che era successo. Per quasi un quarto di secolo, l'ambasciata americana di 10 piani a Mosca è stata attaccata da un ampio raggio invisibile di microonde a basso livello. Questo divenne noto come il "segnale di Mosca". Ma per molti anni, la maggior parte dei lavoratori all'interno non sapeva nulla.
Il raggio proviene da un'antenna sul balcone di un vicino appartamento sovietico e colpisce i piani superiori dell'ambasciata, dove si trova l'ufficio dell'ambasciatore. Fu avvistato per la prima volta negli anni '1950 e in seguito fu osservato da una stanza al 10° piano. Ma la sua esistenza è un segreto, rigorosamente custodito da tutti tranne alcuni membri del personale dell'ambasciata. "Stavamo cercando di capire quale potesse essere il suo obiettivo", ha detto Jack Matlock, l'ambasciata numero due a metà degli anni '1970.
Ma il nuovo ambasciatore, Walter Stoesel, arrivato nel 1974, minacciò di dimettersi a meno che le informazioni non fossero state condivise. "Ha causato qualcosa di simile al panico", ha ricordato Matlock. Il personale dell'ambasciata, i cui figli sono andati all'asilo nel seminterrato, è particolarmente preoccupato. Ma il Dipartimento di Stato rifiuta ogni rischio.
Poi lo stesso ambasciatore Stoesel si ammalò e uno dei suoi sintomi sanguinava dagli occhi. In una conversazione telefonica ora declassificata del 1975 con l'ambasciatore sovietico a Washington, il segretario di Stato americano Henry Kissinger ha collegato la malattia di Stoesel alle frequenze delle microonde, ammettendo che "stava cercando di tacere". Stoesel è morto di leucemia all'età di 66 anni. "Ha deciso di essere un buon soldato, di non fare storie", ha detto sua figlia alla BBC.
Dal 1976 sono stati installati schermi per proteggere le persone. Ma molti diplomatici sono rimasti arrabbiati, credendo che il Dipartimento di Stato all'inizio fosse rimasto in silenzio e poi si fosse opposto a riconoscere qualsiasi possibile effetto sulla salute. Questa affermazione è stata ripetuta decenni dopo con la sindrome dell'Avana.
Di cosa tratta il segnale di Mosca? "Sono sicuro che l'Unione Sovietica aveva altre intenzioni oltre a farci del male", ha detto Matlock. Sono in vantaggio rispetto agli Stati Uniti nella tecnologia di sorveglianza e una teoria è che emettano frequenze a microonde dalle loro finestre per intercettare conversazioni, attivare i propri dispositivi di intercettazione nascosti nell'edificio o acquisire informazioni tramite microonde che colpiscono dispositivi elettronici americani. . A un certo punto, i consigli dissero a Matlock che l'obiettivo era in realtà di intasare l'equipaggiamento americano sul tetto dell'ambasciata usata per intercettare le comunicazioni sovietiche a Mosca.
Questo è un mondo di sorveglianza e controsorveglianza, così segreto che anche nelle ambasciate e nei governi solo poche persone conoscono il quadro generale.
Una teoria è che un metodo molto più mirato sia stato utilizzato all'Avana per eseguire una sorta di osservazione con microonde direzionali a potenza maggiore. Un ex funzionario dell'intelligence britannica ha detto alla BBC che le microonde potrebbero essere utilizzate per "illuminare" i dispositivi elettronici per l'estrazione del segnale o l'identificazione e il tracciamento. Altri suggeriscono che un dispositivo (forse anche americano) potrebbe essere stato progettato male o danneggiato e ha causato una reazione fisica in alcune persone. Tuttavia, i funzionari statunitensi affermano che nessun dispositivo è stato identificato o trovato.
Dopo una pausa, i casi hanno cominciato a diffondersi fuori Cuba. Nel dicembre 2017, Mark Polymeropolos si è svegliato improvvisamente in una stanza d'albergo di Mosca. In qualità di alto funzionario della CIA, è in città per incontrare i suoi omologhi russi. “Le mie orecchie ronzavano, la mia testa girava. Mi sentivo come se stessi per vomitare. Non riuscivo a stare in piedi", ha detto alla BBC. "È stato orribile."
Arriva un anno dopo i primi casi all'Avana, ma l'ufficio medico della CIA gli dice che i suoi sintomi non corrispondono ai casi cubani. Inizia una lunga battaglia per le cure mediche. I forti mal di testa non passano mai e nell'estate del 2019 è costretto al ritiro.
Polymeropolos inizialmente pensava di essere stato colpito da uno strumento di sorveglianza tecnica "troppo alto". Ma quando nella CIA sono comparsi altri casi che, secondo lui, riguardavano persone che lavoravano in Russia, ha iniziato a credere di essere stato attaccato con un'arma.
Poi ci sono casi in Cina, anche al consolato di Guangzhou all'inizio del 2018.
Alcune delle persone colpite in Cina sono legate a Beatrice Golomb, professoressa dell'Università della California, a San Diego, che da tempo studia gli effetti delle microonde sulla salute e altre malattie inspiegabili. Ha detto alla BBC di aver scritto al team medico del Dipartimento di Stato nel gennaio 2018 con un rapporto dettagliato sul motivo per cui crede che le microonde siano alla base dei casi. "Questa è una lettura interessante", è stata la risposta non impegnativa del governo.
Il Prof. Golomb afferma che sono stati segnalati alti livelli di radiazioni tra i membri della famiglia del personale a Guangzhou utilizzando le apparecchiature disponibili. "La freccia è uscita dalla parte superiore delle letture disponibili", ha detto. Tuttavia, il Dipartimento di Stato ha detto ai propri dipendenti che le misurazioni effettuate su di loro erano segrete.
