Macchine a vita alta che accolgono gli ospiti, li guidano ai loro tavoli, consegnano cibo e bevande e portano stoviglie e utensili usati in cucina: potresti averli visti nei ristoranti. Alcuni hanno facce da gatto e persino fanno le fusa se gli dai una pacca sulla testa.
Ma i robot sono i camerieri del futuro? L'industria della ristorazione cerca sempre più di rispondere a questa domanda.
Molti credono che i camerieri robot siano la soluzione alla carenza di personale del settore. Le vendite di questo tipo di robot sono salite alle stelle negli ultimi anni e decine di migliaia stanno già circolando nelle sale dei ristoranti di tutto il mondo.
Non ho dubbi che il mondo si stia muovendo in quella direzione, afferma Dennis Reynolds, decano dell'Hilton College dell'Università di Houston. Il ristorante del college si è rivolto ai servizi di un robot lo scorso dicembre e, secondo Reynolds, ha alleggerito il carico di lavoro del personale e reso il servizio più efficiente.
Altri dicono che i camerieri robot non sono altro che un espediente e che c'è ancora molta strada da fare prima che possano sostituire gli umani. Non possono prendere ordini, molti ristoranti hanno scale, giardini estivi e altri ostacoli fisici a cui i robot non possono adattarsi.
"I ristoranti sono luoghi piuttosto caotici, quindi è molto difficile implementare l'automazione in modo veramente efficace", ha affermato Craig le Clair, vicepresidente della ricerca sull'automazione di Forrester.
Tuttavia, i robot si stanno diffondendo. L'azienda californiana "Bear Robotics" ha introdotto il suo robot Servi nel 2021 e, entro la fine dell'anno, si prevede che 10,000 di questi robot funzioneranno in 44 stati degli Stati Uniti e all'estero. La cinese Pudu Robotics, fondata nel 2016, ha già fornito oltre 56,000 camerieri robot in tutto il mondo.
"Ogni catena di ristoranti si sta muovendo verso la massima automazione possibile", ha affermato Phil Zheng di Austin, produttore Richtech Robotics con sede in Texas. "Nel prossimo anno o due, li vedremo ovunque."
Nell'estate del 2021, Li Chai non riesce ad assumere personale per il suo ristorante Noodle Topia a Madison Heights, Michigan e acquista il robot BellaBot da Pudu Robotics. Il robot ha avuto un tale successo che Chai ne ha acquistati altri due, e ora un robot guida i commensali ai loro tavoli mentre l'altro consegna le ciotole di piatti caldi. I dipendenti impilano gli utensili usati sul terzo robot, che li porta in cucina.
Chai ora ha bisogno solo di tre dipendenti per lo stesso volume di lavoro che in precedenza impiegava cinque o sei persone. Gli fa anche risparmiare denaro. Il robot gli costa circa 15,000 dollari USA e il costo per il dipendente è di 5,000-6,000 dollari USA al mese.
Chai ha affermato che i robot consentono ai camerieri umani di prestare maggiore attenzione ai clienti, il che aumenta le loro mance. I clienti pubblicano spesso foto con i robot sui social media e questo incoraggia anche altri a visitare il ristorante.
Il rapporto tra robot e dipendenti umani è diverso. Betsy Giron Reynosa, che lavora con BelaBot presso le fabbriche di sushi a West Melbourne, in Florida, afferma che i robot potrebbero essere un problema. "Non puoi dirgli di muoversi o altro", ha detto. Dice che ci sono anche clienti che non vogliono interagire con il robot. Ma in generale lo considera un vantaggio. Le risparmia i viaggi da e verso la cucina e le dà più tempo per i clienti.
La carenza di manodopera ha accelerato l'ingresso di robot a livello globale, ha affermato Le Clair. Negli Stati Uniti, l'industria della ristorazione impiegava 15 milioni di persone alla fine dello scorso anno, in calo di 400,000 rispetto ai tempi pre-pandemia, secondo i dati della National Restaurant Association. Secondo un recente sondaggio, il 62% dei ristoratori afferma di non avere abbastanza personale per soddisfare le esigenze dei clienti.
Le preoccupazioni pandemiche sull'igiene e l'adozione di nuove tecnologie come i menu con codice QR hanno posto le basi per l'ingresso di robot, ha affermato Karthik Namasivayam del College of Business della Michigan State University.
"Una volta che un ristoratore inizia a comprendere e lavorare con una tecnologia, le altre tecnologie non lo spaventano più tanto", ha affermato. Namasivayam osserva che l'accettazione da parte del pubblico dei camerieri robot è già piuttosto alta in Asia. Pizza Hut, ad esempio, ha 1,000 camerieri robot in Cina.
Negli Usa i robot stanno entrando più lentamente nei ristoranti, ma alcune catene li stanno già testando.
Le aspettative sono che circa il 30% dei ristoranti continuerà ad assumere camerieri umani e sarà percepito come più sofisticato, mentre il resto si affiderà sempre più ai robot in cucina e nei salotti. Anche i fattori economici sono dalla parte dei robot, afferma: il costo del lavoro umano continuerà ad aumentare, ma il costo della tecnologia diminuirà.
Tuttavia, questo non è il futuro che tutti vorrebbero vedere. Saru Jayaraman, che sostiene una retribuzione più alta per il personale del ristorante come presidente di One Fair Wage, afferma che i ristoranti potrebbero facilmente risolvere i loro problemi di carenza di personale pagando di più i propri dipendenti.
"Le persone non vanno in un ristorante per ricevere la tecnologia", ha detto. "Vanno per l'esperienza - la loro e le persone a cui tengono, per essere serviti da una persona."
